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一千三百九十万年前，南极洲气候开始发生巨变，在廿万年时间内，最高气温下降到只有摄氏八度，导致大量苔鲜和昆虫灭绝，南极洲从此进入永久性深冻状态。

英国《每日电讯报》四日报导，一支国际研究小组已在南极洲发现一个「失落的世界」，当地高山处有著保存完好的动植物化石，其状态与约一千四百多万年前突然被冰冻时一样。
    　

这次发现的地点是在南极洲一个名叫「乾谷」（Dry Valleys）的未结冰地区，当中发现的很多古代生命化石，可能是在地球温度遽降以前，留在南极内陆冻土带的最后一批生命。
    　

这支研究小组由美国波士顿大学教授大卫．马尚与北达科他州立大学教授亚伦．艾许华及亚当．刘易 斯教授领导，他们收集冰川、南极生态系统、火山灰资料，加上电脑模型，推测出南极洲气候变化过程。其研究报告发表于美国《国家科学研究院学报》。
    　

马尚教授说：「我们已了解南极洲发生气候巨变的时间和程度」一千三百九十万年前，南极洲气候开始发生巨变，在廿万年时间内，最高气温下降到只有摄氏八度，导致大量苔鲜和昆虫灭绝，南极洲从此进入永久性深冻状态。
    　

刘易斯说，这次在南极洲「乾谷」头一遭发现湖床沉积物，其中包括保存完好的藓类植物、矽藻及小 甲壳动物化石，特别令人感到兴奋。而据亚伦．艾许华指出，这些矽藻和藓类植物化石与现存品种几无分别，但现存这类植物品种在世界各地都可找到，唯独南极洲 没有。
    　

刘易斯又说，如果能够解开南极洲这一气候变冷的谜团，就有助于预测未来气候暖化状况。这次发现 也有助于科学家解开火星上的秘密，因为南极洲「乾谷」地区拥有最极端的环境，气候乾燥、长年刮狂风，寸草不生，被认为与火星表面很相似。
    　

至于引起南极洲「乾谷」这次大冰冻的原因还不清楚，但研究人员推测，可能是大气中二氧化碳含量改变，也可能是板块构造发生变化，影响了海洋环流，导致气候变化。