美国麻省理工学院拉姆教授领导的研究发现，流感病毒必须同人体肺部细胞中的一个特定形状的受体结合在一起，才能留存在人类体内，攻击人类的呼吸系统。有了这层认知后，科学家今后就能专注辨认出，哪些流感病毒可轻易附在这类受体上。

人体内的受体分别为“伞形”和“锥形”两种形状，科学家发现，流感病毒是附在“伞状”受体上，才能把病毒传染给人类。

拉姆研究小组已经在英国《自然》刊物上发表他们的研究成果，解答了科学家多年来对流感病毒究竟如何附在人类肺部细胞上的疑问。

拉姆说：“现在我们知道要找的是什么（病毒），这不仅能帮助我们监控禽流感，同时也有助于针对其他流感和流行性感冒，研发出更好的防范方法。”

长久以来，研究员已确认出流感病毒是否能传染给人类，取决于病毒表面一种叫做血凝素（hemagglutinin）的蛋白质，是否容易跟人类呼吸道内的受体结合在一起。

科学家普遍相信，病毒在基因变异后，就能更容易附和在人类受体上，以致出现令人担忧的“病毒跳体”情况出现。

流感病毒分成多种不同类型，但只有少数能从动物身上传染给人类。其中较普遍的包括H3和H1流感病毒，它们能迅速攻击呼吸道的细胞；不同的H5病毒则一般局限在禽鸟身上，但一旦传染到人类，则会有致命的危险，例如H5N1病毒。

世界卫生组织的数据显示，过去5年有348人证实感染H5N1病毒，超过60％（216人）因此丧命。该组织人员担心，新的变种H5病毒将出现，可轻易从禽鸟传染给人类，可能造成大规模的全球性流感爆发，如同1918年爆发的“西班牙流感”（Spanish flu）。这场瘟疫当年在全世界夺走数千万条人命。