水星上独特的地形特征，被太空总署科学家称为“蜘蛛”。（图片：NASA）

太空船越水星未知地表 惊人影像公布

法新电）美国国家航空暨太空总署，昨天公布“信使号”太空船飞越水星未知地表时所拍到的影像和资料。水星是太阳系最小的行星，也是与太阳距离最近的行星。

华盛顿卡内基研究所“信使号”任务首席研究员索罗门在记者会中表示：“这次飞行让我们看到太空船以前从未见过的水星部份。(法新社)

他说：“从太空船表现与操纵准确性的观点来看，这次的邂逅几近完美，我们很高兴所有科学资料现在都传回了地球。”

这位专家说，水星“不是我们原先料想的样子”，研究人员发现它是“非常具有活力的行星”，拥有活火山和磁层。

信使号太空船元月十四日以两百公里的高度飞越水星，传回超过一千两百张特写照片和其他未知地表的科学观测资料。

信使号英文为“MESSENGER”是“水星表面MErcurySurface”、“太空环境Space ENvironment”、“地球化学GEochemistry”和“测距Ranging”四词首个字母组成。

一九七五年三月“水手十号”太空船利用讯号较弱的观察工具三次飞越水星半球。这次历史性邂逅是自那之后人类太空船首度飞越水星。

水星地表约百分之五十五不为人类所知，其中一半始终正对太阳。

太空总署表示，信使号的仪器提供水星阴暗面的陨石坑地形轮廓与其他地质特征资料，这些特征在太阳系独一无二。

水星表面有绵延数百公里的巨大悬崖，透露出这个行星早期历史断层活动的型态。

太空总署说，这艘太空船也发现另一个独特特征：从复杂中心地区辐射出超过一百条狭窄而平坦的低谷，这是此前在水星和月球上都不曾见过的，科学家将之称为“蜘蛛”。

罗德岛布朗大学科学团队的共同研究员海德说：“接近蜘蛛的中心有一个陨石坑，但陨石坑究竟是原始构成还是之后才出现，此刻仍不清楚。”

信使号将在二零一一年最后一次飞掠水星，并进入水星轨道进行长达一年的研究。在那之前，它还会两度飞越水星，分别在二零零八年十月和二零零九年九月。

这艘太空船从二零零四年八月发射以来，已经飞越地球一次，金星两次。当它完成长达六年半的探索之旅时，总共将飞行七十八亿公里。