编译陈成良／特稿

好莱坞电影「接触未来」片中女主角守望著侦测仪器，监听任何可能是外星人的讯号。这个计画并非虚构，数十年来科学家都没有中断寻找外星生命的努力。然而，若有一天外星人真的来敲门，人类做好因应准备了吗？有没有可能因此惹来地灭天绝的浩劫？

在一个充满战争、饥饿与疾病威胁的世界中，「外星人可能侵略地球」或许不被多数国家视为当务之急。不过英国泰晤士报指出，在太空探测科技日益精进之际，该不该积极搜寻外星智慧生物，已在天文学界引发激辩。

为抗议有关前述问题的公共讨论付之阙如，两位资深科学家已宣布退出一个国际菁英研究团队。其中曾任职美国航太总署的白金汉博士警告说：「我们想和其他文明取得联系，却对它们的目的、实力或意图一无所知。」

事实上，近年来随著无线天文观测科技的进展，以及大量民间资金挹注，已使「寻找外星智慧」（SETI）的相关计画产生质变。

去年10月，天文学家在美国加州启动了「艾伦望远镜阵列」（ATA），期能进一步捕捉外星智慧生命发出的无线电波。ATA是加州大学柏克莱分校无线天文台和美国SETI研究所的共同项目，由微软共同创办人保罗．艾伦出资2500万美元赞助。

艾伦接受访问时表示，「如果这个阵列收到一个讯号，就足以令人惊奇，这可是能改写文明的大事。」不过，批评人士指出，倾听来自外太空的讯号，与积极搜索外星生物，是截然不同的两码事。然而，目前天文学界的研究方向却有朝后者倾斜的趋势。

这再度引发一些无人能回答的问题：若得到外星文明回应，谁能代表地球发言？是否可能因此引来「世界末日」危机？英国曼彻斯特大学卓若尔岸（Jodrell Bank）天文台创办人洛威尔爵士就曾提醒世人说，认为所有外星生物都会对地球友善，是一厢情愿的「错误假设」。