中国的维权律师被称为社会的良心。他们帮助弱势群体争取维护自身的权益，自己往往要冒相当大的风险。人权观察组织周二发表的一份调查报告指出，为一些所谓敏感案件的被告进行辩护的律师，经常受到来自地方，甚至中央政府的压力，使他们无法正常履行自己的职责。
人权观察组织周二发表的长达146页的报告称，在中国，接手某些被政府视为敏感案件的律师，会受到当局的刁难和打压。
最新的例子是一些主动希望为在314西藏事件中被捕的藏人辩护的内地律师。他们本人或所在的律师事务所接到了司法部提出的警告，司法部官员表示，西藏示威者的诉讼是敏感案件，要求他们不要介入，否则将面临纪律处罚，或被吊销行业执照。
诸如此类的敏感案件层出不穷。人权观察认为，敢于挑战滥用权力等体制性问题的律师都有受到压制和报复的危险。该组织的中国问题研究员贝克林说："在中国，律师在法庭上为当事人从事辩护，其工作受到严格的限制。其中之一是所谓的政治敏感案件，比如被告是异议人士，记者，或西藏抗议人士。在这些案件里，律师原本就有限的辩护手段还会受到进一步限制，因此无法在法庭上真正代表当事人的利益。"
报告还列出了几位律师的遭遇，如北京律师李和平去年被不明身份者绑架殴打，代理广东南海农民代理征地纠纷的张健康的律师营业执照未获得延长，北京律师张建中被捕并被判两年徒刑等。
一段时间以来，不同的人权组织纷纷指出，中共政府在奥运会前加强了对言论和媒体的控制以及对不同意见人士的压制，也包括维权人士和上访者。而记者和律师是这些人最有力的支持者。现在律师面临的情况是否也同这一大背景有关呢？人权观察的贝克林说： "我不认为这与奥运会有关系。应该承认，中国在建设法院机构，完善立法方面取得了一些进步，政府也向民众承诺要实现依法治国。但中共的一党体制不允许司法独立，而没有独立的司法就不可能有公正的审理。这是一个长期的体制性的问题，不可能在短期内解决。"
批评者的分析认为，依法治国的努力遇到了党领导司法这一体制的阻碍。因此仅仅提高司法机构的专业水平，是无法应对民众维权意识的日益高涨和社会矛盾逐渐明显化这一趋势的。
人权观察呼吁中共政府，应保障律师开展辩护工作的合法权力，落实现有的法律，制止党政官员利用行政权力对法庭办案施加影响。该组织指出，如果公民没有正当公开的在法庭上维护自己权益的途径，那么不满情绪会使得社会矛盾继续加深，成为导致社会不稳定的因素。
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