美国航空航天局NASA的科学家30日称，美国卡西尼飞船的最新观测数据表明，在土星最大的卫星——土卫六表面发现了液体。土卫六是太阳系内除地球之外的第二个表面发现液体的星球。据悉，土卫六的大型湖泊中至少有一个充满了液态碳氢化合物，而且可以肯定这个湖泊中含液态乙烷。

新发现的含液态乙烷的湖泊，位于土卫六的南极地区，面积约有两万平方公里，比地球上北美地区的安大略湖面积稍大，因此被美国观测者称为“安大略卫星湖”。该研究成果将于３１日出版的英国《自然》杂志上发表。

这一突破性的发现是美欧“卡西尼”探测器的仪器对泰坦表面物质进行分析后得出的。“卡西尼”在经过35亿公里的旅程后自2004年以来一直在绕土星运行。

科学家一开始曾认为，土卫六表面可能遍布海洋，海洋中充满甲烷、乙烷和其他简单的碳氢化合物。但后来卡西尼飞船先后４０多次近距离飞越土卫六，但都没有发现这样的全球性海洋。不过，多次飞越却意外地发痕7b，土卫六表面分布着数百个黑色的像湖泊一样的地方，科学家当时还不确定这到底是湖泊还是一些黑色的固态物。

卡西尼飞船上的“视觉和成像设备”，能根据不同物质吸收和反射红外线的差异对物质进行鉴别，科学家在对来自“卡西尼”的数据进行研究之后作出了这些区域是液体的结论。

“卡西尼”图像和制图设备组组长、亚利桑那大学科科学家波布-布朗称：“这是我们首次发现，土卫六表面有一个充满液体的地表湖。”

美国地质调查局科学家拉里-索德布洛姆称：“发现液态乙烷证实了土卫六表面存在着充满烃和乙烷的湖的观点。虽然湖的亮度很低，但我们仍能探测到乙烷的波谱信号，这提高了我们的仪器未来发现湖泊的预期。”

观测还表明，这个湖正在蒸发，它的周围是一个暗海滩，海岸线很明亮。

土卫六表面温度在零下１８４摄氏度左右，碳氢化合物能以液态或气态两种形式存在。观测结果也表明，土卫六上存在强烈的蒸发，会有“降雨”，而液体能通过河道汇入湖泊。只不过与地球上以水为基础的循环不同，土卫六上的循环主角是碳氢化合物。