古代社会真的“刑不上大夫”吗?不同于一般民众的理解,有学者认为,“刑”在这里的原意并不是今人所指的“刑罚”,历朝历代多有高官依律受刑则在事实层面否认了“刑不上大夫”曾被施行。历史学家钱穆在《现代中国学术论衡》中的看法是,“刑不上大夫,礼不下庶人”,其实是说古代君主尊礼士人,对有罪者不施肉刑而往往赐其自尽。学者资中筠的看法与之类似,她认为用“刑不上大夫”来形容当官的受包庇,既非《礼记》中这句话的原意,也不符合两千年的史实。