每年3月14日，是数学界专门庆祝的"圆周率日"，这是以圆周率3.14谐音的纪念日。而在圆周率史上，南朝祖冲之的成就，更是古老中国科技文明的典范之一。
圆周率是个很奇妙的数字，它小数点后的数字，既不循环、又没尽头，有许多数学家求算过，也都有更精确的数值会继续出现，有人认为它标记着一个国家和民族的数学的科技水平，有人把它当作比赛记忆力的字串考题，还有人把圆周率3.1415926535897932384626翻译成为"山巅一寺一壶酒，尔乐苦煞吾，把酒吃，酒杀尔，杀不死，乐而乐"。不过，圆周率的背后可是埋藏了许许多多人前仆后继、穷毕生之努力，也想要破解的故事。
在古代很多国家，很早就知道圆周率是3。《周髀》（髀读作必）已记载了"周三径一"；用绳子量测车轮的圆周和直径，也可以发现二者存在着近似3比1的关系。
到了三国时代末期，魏国的刘徽（生卒不详）首先指出，3是圆内接正六边形与半径的比，而不是的圆周和直径的比，因此他采用圆内接正多边形的周长来逼近圆周长，也就是利用直角三角形的性质，把圆内接正6边形逐次加倍、分割，到了正192边形时，求出圆周率精确到小数点后两位3.14。这也就是所谓的"徽率 "。
二百多年后，南朝祖冲之（429～500）再接再厉，用圆内接24576边形的面积，求得圆周率介于3.1415926与3.1415927 之间，使圆周率精确到小数点后7位。为了便于使用，祖冲之还给了两个近似分数值：一个是精确度较小的22／7（3.142857），称为"约率"；另一个是精确度较高的355／113（3.1415929），称为"密率"，精确度到达小数点后6位。而法国数学家维业特（Franciscus Vieta, 1540～1603）把圆周率推到小数点后10位，已经是1000多年后的事了。
有了精确的圆周率，祖冲之和儿子祖暅之（暅读作宣）进一步得出球体体积的公式，并在计算过程中，总结出的"祖氏原理"（所有等高处的横截面积相等，则二个立体的体积也必然相等），比义大利数学家卡瓦列利（Franeesco Bonaventura Cavalieri, 1598～1647）得出同样结论早了一千多年。也就是说，在当时中国的数学成就是遥遥领先的。
其实，在古代中国，数学是附属在天文历算之下，是讲实用的。因为有了好的数学基础，除了可以计算圆形谷仓的容量、梯形城郭所需的建材，更可以用来推算出天上星宿的轨道、下次出没的时空，制定出更精确的历书，不论是给帝王择时祭天、农民播种收成，都十分需要。因此，历代帝王对于当朝的历制都不敢轻忽，而后人也可以从历制的变革，窥出当时的数学水平。祖冲之凭藉其才智与努力，在南朝刘宋孝武帝（刘骏）大明6年（462 AD）推出了《大明历》中，把几项重大的改革纳入，包含"岁差"、"闰数"、"交点月"等项（详注释）。生活在今天科技文明的现代人，依旧很难想像当年祖冲之怎么能够在没有望远镜、没有飞机、没有电脑的情况下，只凭观察和纪录，依旧能创造出如此辉煌的成绩。
更令人惊讶的是，祖冲之在机械制造上的表现，也是在科技史上占有一定的地位。他除了仿造出木牛流马、指南车外，还制造出千里船、水碓磨、漏壶等器物。此外，祖冲之还精通音律，也写过小说《述异记》十卷、注解经典《九章算术注》九卷。可惜他的诸多著述，绝大多数已经失传，不过从《隋书》记载他在各领域的成就中，可以推论祖冲之的博学、多才的背后，蕴藏着无比严谨、刻苦的功夫。
为纪念这位伟大的古代科学家，俄国人将月球背面的一座环形山命名为"祖冲之环形山"，中国人将小行星1888命名为"祖冲之小行星"，还有日本人将"密率"命名为"祖冲之圆周率"（简称"祖率"），以纪念祖冲之的各种贡献。
祖冲之在公元 500年去世，享年71岁。
【注释】
（注1）"岁差"∶是指"太阳绕地球旋转，从今年冬至到次年冬至满一周天时，并未绕到原出发点，二者相差的距离即为岁差"，这些"零头"的累积，就会产生"闰月"的需要。
（注2）减少"闰数"∶祖冲之把沿袭近千年的"19年7闰"，改成更精确地"391年有144闰"，。
（注3）"交点月"∶是指月球连续两次向北通过黄道所需时间，其长度为27.21223平太阳日，与目前天文界所测得的27.21222平太阳日相差甚微。这也是古人推估日月蚀很重要的依据。
