阿沛·阿旺晋美于1910年2月1日出生在西藏首都拉萨。1936年起为西藏政府工作，他在政坛崭露头角后，被任命为西藏东部昌都总管。1950 年，他领导昌都军事行动反抗中共对西藏的武装入侵。这使他有机会与中共官员进行直接、密切的互动。随后，他被晋升为西藏政府的噶伦（部长）。
    
    1951年，阿沛·阿旺晋美是以西藏代表团首席代表被派往中国参与谈判而著名。当时中方以强迫性手段，让西藏代表们签下了有国际争议的所谓《十七条协议》，其结果是确定了不为广大藏人认可的西藏地位。
    
    1959年3月10日，西藏爆发抗暴起义运动和西藏政教领袖达赖喇嘛被迫流亡印度后，阿沛·阿旺晋美选择留在西藏继续与中共政府工作，先后在所谓西藏自治区和北京担任职务。自1991年以来，他一直住在北京。
    
    为了在藏区落实发展项目，阿沛·阿旺晋美同十世班禅喇嘛一起参与了西藏发展基金会的项目。
    
    在80年代，西藏政教领袖达赖喇嘛派遣的高层考察团成员访问西藏和北京时，同阿沛·阿旺晋美在北京举行了会晤，并从他那里接受了就未来藏中关系方面的坦诚建议。2002年，藏中恢复对话后，达赖喇嘛特使团在北京也同阿沛·阿旺晋美举行了会晤。
    
    境内外很多藏人对阿沛·阿旺晋美有所误解，声称他没有像已故班禅喇嘛一样代表藏人为民族利益敢于公开发言，然而在1988年，他在一个内部会议上强调藏人有争取特殊地位的合法权利。他当时表示：“因为西藏特殊的地位，1951年中央人民政府和西藏地方政府之间达成了《西藏和平解放十七条协定》。中央政府和其他任何一个少数民族地区从未有过这样的协定。为了实现西藏的长期性稳定而制定政策的同时，我们必须要考虑西藏特殊的历史地位。我们应该要给西藏比其他民族地区更多的自治权。依我看，与其他自治区相比，目前西藏自治区相对来说享有更小的自治权，跟一个普通省份相差无几。因此，西藏一定要享受特殊的待遇和更多的自治，就象那些经济特区一样。我们一定要实行特殊的政策来处理贯穿于历史的特殊情况。”
    
    此外，在1991年，阿沛·阿旺晋美要求中共政府遵守《十七条协议》，明确承诺协议中有关“不改变西藏现行的政治制度。”
    
    最近有报导称，阿沛·阿旺晋美正撰写他的自传，但这本书正由中共政府审议。
    
    中共入侵西藏至1987年，阿沛·阿旺晋美连任西藏军区副司令，并被授予陆军中将军衔。此外，他还长期担任中国全国政协副主席、全国人大副委员长、西藏自治区人大常委会主任，以及西藏自治区人民政府主席等要职。他在病逝前，担任中国西藏文化保护与发展协会会长。
    
    中共官方新华社播发的中共中央讣告称阿沛·阿旺晋美「享年100岁」。讣告同时把他称为「伟大的爱国主义者，著名的社会活动家，藏族人民的优秀儿子，我国民族工作的杰出领导人，中国共产党的亲密朋友」。
    
    前西藏政府噶伦阿沛·阿旺晋美不幸病逝，遗下妻子和12个子女，其中他的儿子阿沛·晋美在80年代中期离开中国，在负责美国自由亚洲电台藏语部之前一直在位于华盛顿的国际声援西藏运动工作。