石油工業是伊拉克的经济支柱，传统上提供95%的国家外汇收入。1980年代，由于两伊战争大量的战争开销以及石油生产能力的破坏，伊拉克政府不得不紧缩开支，大量借款，并拖延还款时间。战争造成的经济损失估计超过1000亿美元。1988年战争结束后，随着采油和管道设施的重建，石油出口逐步恢复。

伊拉克在1990年8月出兵占领科威特，随之受到国际社会的经济制裁。1991年1月开始的海湾战争造成的破坏严重打击了伊拉克的经济。伊拉克政府开支对军队、保安部队和支持政权的力量倾斜，无助于经济的恢复。自1996年12月联合国的石油换食品计划有限度的改善了普通伊拉克平民的生活条件。在该计划下，伊拉克被允许出口限量的石油以换取食物、药品和一些基础设施备件。

1999年12月起，联合国安理会准许伊拉克在该计划下出口尽可能多的石油以满足人道救济的需求。石油出口达到了战前四分之三的水平。不过，28%的伊拉克石油出口收入被用于联合国赔偿基金和支付联合国的相关管理开支。2001年，由于全球经济疲软和油价下跌，造成伊拉克国民生产总值下降。在2003年美军占领伊拉克以后，经济迅速发展。伊拉克计劃部表示，2004年伊拉克GDP同比增长60.2%。至2004年底伊拉克的薪资和退休金约为萨达姆时期的310倍。