生于清光绪九年（1883年）的马一浮，自幼饱读诗书，十六岁时参加县试，位列第一。青年时，他亦怀有“以天下为任”的抱负，但不久后，就隐居在杭州陋巷中，每日潜心研究儒、释、道等中国传统文化，不再关心外部世界。
当时自任东南五省联军统帅的孙传芳，驻扎在杭州。一天，他慕名前往拜访马一浮。马一浮不肯与之见面。慑于孙传芳的权势，家人劝他不必搞得太僵，就问是否“可以告诉他你不在家？”马一浮断然拒绝：“告诉他，人在家，就是不见！”孙传芳只好悻悻地走了。
1937 年，日本发动了全面对华战争，马一浮打破了“平生杜门”，“未尝聚讲”的原则，先后于江西的泰和与广西的宜山为浙江大学的学生开设“国学讲座”。他认为开办这个讲座的意义在于“使诸生于吾国固有之学术得一明了认识，然后可以发扬天赋之知能，不受环境之陷溺，对自己完成人格，对国家社会乃可以担当大事”。
第一次做讲座时，马一浮首先引用宋代大哲学家张载的四句话：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，希望学生可以为危难中的国家尽心尽力。1939年夏，他在四川嘉定乌尤寺创建了“复性书院”，担任主讲，讲明义理，选刻古书，培养了一批研究中国传统文化的优秀人才。
后来，马一浮又在重庆办起了复性书院。此时，蒋介石要他“出山”，他死也不肯。有一年，时任国民党财政部长等职务的孔祥熙的母亲去世，丧事办得极为铺张，一些附庸风雅的权贵还想要马一浮写一篇歌功颂德的墓志铭。他们先是派了一名副官找到马一浮，毫不客气地说：“孔部长的太夫人去世，请你写一篇墓志铭，要赶快写成。”马一浮客气地回绝道：“老朽已经年迈，久不执笔写文章了，请回复孔部长，恕难从命。”来人只好怏怏而归。
过了几天，一位秘书又被派来。此番他说话客气多了，先是颂扬马老的道德文章，然后说明来意，说孔部长对母亲如何孝顺，恳请写一篇墓志铭。马一浮沉思了许久也不吭声，来人就说道： “孔部长绝不会让您老白写的，准备送您黄金若干两。”马一浮听说金钱交易，立时从椅子上站起来，冷冷地说：“我虽一介寒儒，但从不为五斗米折腰，你请回去覆命吧！”这个秘书也是无功而返。
抗战胜利后，马一浮又回到了杭州的陋巷隐居起来。1949年中共执掌政权后，马一浮当了浙江文史馆的馆长，但他依旧保持了孤傲的本色，从不会见机行事说奉承势时的话。他最终在文革中被迫害致死。照他自己的话讲，就是“食古不化，不浮而生”。
