1977 年涉足电影，参加了影片《万水千山》的演出。时过两年，担任影片《祭红》的女主角，一身饰演母女两个角色。之后，在影片《好事多磨》中饰女技术员刘芳，《七月流火》中饰演有正义感的舞女倪岫云。从此，以其楚楚动人的形象和真切内在的表演，在银幕上显露头角，引人注目。1981年，她连续在三部影片中担任重要角色：《楚天风云》中饰演为革命献身的热血少女唐楚梅，《子夜》中饰因爱慕虚荣而从天真无邪最终堕落的冯眉卿，《石榴花》中饰纯洁、美好、善良的女主角石榴花。翌年，她调进上影厂演员剧团，并参加了影片《快乐的单身汉》，《张衡》等的拍摄。
1983年，在白沉导演、后获文化部优秀故事影片奖的《大桥下面》中饰女主角秦楠，获得极大成功。在这部影片中，她的表演质朴自然、深沉细腻，显示了准确驾驭角色的能力，更在电影表演生活化方面取得新的突破，由此而获第七届《大众电影》百花奖最佳女主角奖和第四届中国电影金鸡奖最佳女演员奖。以后，她参加了《浪花细沙》、《华陀与曹操》、《多彩的晨光》等影片的拍摄。1986年，正值其电影表演生涯高峰之际，她赴美留学。
