美国空军X-37B“轨道试验飞行器”在经过一年多的在轨飞行后16日成功返回地球。对于这一先进飞行器所执行的神秘任务，美军仍然守口如瓶。有美国媒体猜测，这架飞行器执行的任务与情报收集或新技术测试有关。
美X-37B飞行器返回地球模拟图。
美X-37B飞行器（资料图）。
美国范登堡空军基地当天在一份声明中说，X-37B“轨道试验飞行器”在执行了469天在轨试验任务后，于当地时间16日5时48分(北京时间16日20时48分)在范登堡空军基地成功着陆。
X-37B项目迄今实施了两次原型机试飞。2010年，首架X-37B飞行器发射入轨，近地空间飞行超过220天。2011年3月5日，X-37B 飞行器乘坐“宇宙神”-5火箭再次升空。美国空军计划在今年秋季从卡纳维拉尔角空军基地再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B飞行器。
因为美军对空天飞机项目的高度保密，引发各国对其性能和作用的大量猜测，其中包括X-37B飞行器或为某种太空武器----可能是一种尖端的“卫星杀手”。一些专家还猜测，这种飞行器可作为在轨间谍平台使用。
美国空军早就开始展开工作以打消各方猜测，多次强调X-37B飞行器未在距离地球数百英里的太空里做任何“坏事”。
美国空军太空项目副主管理查德-麦金尼曾在首架X-37B飞行器返回地球后说：“这是检测材料和性能的测试机，它在太空中做实验，并将试验结果带回，检测各项技术。”
X-37B飞行器由波音“幽灵”工作室制造，美国空军快速反应能力办公室对空天飞机项目进行监督。X-37B飞行器机体长8.8米，翼展4.5米，形似“迷你航天飞机”，往返太空和地面，可重复使用。这种飞行器只携有航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，但美国希望它所测试的技术有助于研发同时载有航天及航空发动机、水平起降的全新飞行器。
