纵观中共历史，共青团几乎与中共同时诞生，但在以往很长的一个时期内，只是作为中共干部的来源之一及外围组织而存在。只是在上世纪八十年代中期以来，由于共青团的4位第一书记均位列中共最高决策圈，其中2人更成为中共总书记，于是有团派背景成为中共官员跃升政坛高层的靓丽通行证。
胡耀邦创立“第三梯队”
外界普遍认为，“共青团派”的三个梯队核心：第一梯队核心：胡耀邦；第二梯队核心：胡启立；第三梯队核心：胡锦涛。
一九六四年六月，在团的九大上当选的团中央书记处十三个书记、候补书记中，几个最活跃的青年领袖中，第一书记胡耀邦和候补书记胡启立相当耀眼。
文革后，邓小平为“百年大计”，要求培养接班人，力推“干部年轻化”。胡耀邦时任中共组织部长、宣传部长、中央秘书长、最高时任中共中央主席，后改任总书记，随之大批当年受“老革命”、“老资格”排挤的共青团干部纷纷上位，得以重用。
一九八三年六月一日，胡耀邦首次提出一个新的提法：“第三梯队”，指出“为了国家和民族的长治久安，为了使党和国家的方针政策能有连续性，我们必须从现在起着手建立第三梯队”。
共青团机关就是一个小一号的共产党机关，其机构设置完全比照与党中央等机构对口的要求。第三梯队的人选自然大多从共青团机关选出。
在上个世纪八十年代前期政坛上，“共青团派”曾经叱吒风云。“胡耀邦重用‘团派’的人”成为当时的共识。
随着共青团派的崛起，而那时的第二梯队胡启立任中办主任、书记处常务书记、中央政治局常委，再加上曾经在共青团工作过的许多人，团派这时候在政坛上都成了气候，呼风唤雨。
而一九八七年年初胡耀邦黯然下台，团派第一梯队使命结束，共青团派声势也随之重挫。
团派“第三梯队”再次崛起
随后，“共青团派”将重新冒升的希望寄托在这个团派第二梯队核心上。一九八七年秋，胡启立在中共的十三大上升任政治局常委。但“八九6.4”事件后，胡启立被赶出决策圈，后来贬为电子工业部副部长、部长，再后被安排为全国政协副主席，团派光彩不再。
一九八二年十二月二十日到三十日，中国共产主义青年团第十一次代表大会在北京举行。率领甘肃代表团前来的胡锦涛，经党中央提名，全体代表投票选举，进入了团的中央委员会。
而后在十二月三十一日举行的第十一届团中央委员会第一次全体会议上，胡锦涛被选为团中央常委，团中央书记处常务书记。他成为团中央的第二把手，辅助王兆国。
王兆国实际上在团中央没有干多久。一九八四年五月，他兼任了中共中央办公厅主任，次年又成为中共中央书记处书记，团中央一把手的担子先从实际上，后从正式名义上，落到了胡锦涛肩上。
一九九二年六月，时任中组部常务副部长兼国务院人事部长赵宗鼐在会上强调：“共青团员是党组织发展青年党员的主要来源，团组织‘推优’（推荐优秀人才）是党组织发展青年党员的主要渠道”，“这样是关系到保证党的事业后继有人的百年大计，是为保证党的基本路线一百年不变”。
这一形势，在客观上为当时即将在十四大进入政治局常委的胡锦涛，形成了“共青团派”再次崛起的背景。随着胡锦涛成为邓小平钦点的隔代接班人，胡锦涛自然坐实“共青团派”第三梯队的有凝聚力的新核心、在二十一世纪的新掌门人。
胡锦涛对于在长期工作经历中接触的人才，都会记在心里，找适当机会提携，非常谨慎小心地逐步部署自己的班底。在胡锦涛担任第十一届共青团常务书记、第一书记期间的二十二位常委，目前已有二十一位成为副省部级以上干部。
共青团第四梯队
以年龄来看，可以说，大体上以一九四九年中共建政为界，在此之前出生的为以胡锦涛为核心的共青团第三梯队成员，在此之后出生的为第四梯队。
“共青团派”第四梯队（比胡锦涛更低一批的梯队）成员，五十年代出生，是文革中的“老三届”、文革过后最初几届通过高考进入大学的毕业生。他们中多数现在正在向权力中枢逐步位移。
这些人在二○○○年前后开始，被陆续提拔到省部级领导岗位上，此间任团中央第一书记的李克强，到河南任省委副书记兼省长（十六大后升为省委书记），目前是政治局常委，如无意外，十八大后将接掌总理一职，是共青团第四梯队的核心。
这一梯队具有更多的商品经济知识和眼光，更多的现代价值观念，更多的现代实用技能，对接触洋务，与国际接轨，也有更多的积极性。有人归纳为是新一代职业文官，比起前一梯队“技术官僚”，又进了一步。他们的心理驱动力，主要是个人建功立业的成就感和权力欲望。
台湾政治大学国际关系中心学者寇健文的调查分析说，根据国内最近一份学术报告指出，由于胡锦涛的崛起，使共青团干部升任中共副省部级干部人数大增，不过这些人多数在组织、宣传、统战、政法等部门历练，很少担任经贸、管理、科技等部门的主管，在中共以经济发展为首要任务的今天，可能成为中共人事更迭的一大隐忧。
第四梯队 两颗新星渐露头角
在近期中共高层一些列事件中扮演重要角色的令计划来自山西。长着一副娃娃脸的令计划，头脑灵活，办事精干，在宋德福和李克强主政团中央时代，他一直当到团中央办公厅主任。
胡锦涛被邓小平等元老隔代钦定为江泽民的接班人两年后，令计划从团中央调到中共中央办公厅担任政治组组长，后来又任胡锦涛办公室主任，正式成为胡锦涛幕僚长。
在二○○一年的全国人大会议上，令计划成为人大主席团的副秘书长，其角色才受到外界重视。有人形容他的地位一如当年的曾庆红，将会随胡锦涛黄袍加身而成为中南海的“大管家”。
目前锋头甚健的广东省委书记汪洋，原来长期在地方工作，不太引人注意，但最近已经成为胡锦涛非常倚重的人物。
汪洋崛起于胡锦涛的祖籍家乡安徽，八十年代当过宿县团地委副书记、安徽团省委副书记兼宣传部长，二十九岁时转到安徽省政府，担任副厅长级的体委副主任，后当铜陵市长。
一九九二年，在胡锦涛进入中央决策圈时，他在地方上也开始冒升，一九九三年担任安徽副省长时才三十八岁，为当时最年轻的副省长，不久又升为常务副省长，一九九七年担任安徽省委副书记，一直主管安徽发展计划和经济。一九九八年到北京来，担任国家发展计划委员会副主任，又是最年轻的副主任。
共青团第五梯队 谁主沉浮
胡春华（1963年4月－），又名红兵，湖北五峰人；北京大学中文系毕业。中共中央党校在职研究生学历。1983年4月加入中国共产党；是中共第十七届中央委员。现任中共内蒙古自治区党委书记、自治区人大主任；曾任共青团中央书记处第一书记，河北省省长等职。
胡春华与周强、陆昊和孙政才被视为未来中共第六代领导的候选人之一。
周强（1960年4月－），湖北黄梅人；西南政法大学民法专业毕业，法学硕士。1983年加入中国共产党，是中共第十六届、十七届中央委员。曾任第九届全国人大常委会委员、内务司法委员会委员，共青团中央第一书记。现任中共湖南省委书记。
陆昊（1967年6月－），出生于陕西西安，上海市人；北京大学经济管理系毕业，经济学硕士，高级经济师。1985年5月加入中国共产党。现任共青团中央书记处第一书记。
陆昊于2003年1月，当选为北京市副市长、兼任市委工业工委书记、市经委主任等职，负责北京市工业、安全生产、国有资产监督管理和信息化方面的工作。
2008年5月，时年41岁的陆昊被宣布接任共青团中央书记处第一书记，晋身最年轻的正部级官员。
孙政才（1963年9月－），山东荣成人。1988年7月加入中国共产党，1987年5月参加工作，研究生毕业(北京市农林科学院作物栽培与耕作学专业)，农学博士，研究员。
2002年2月任中共北京市委常委、市委秘书长。2006年12月经中华人民共和国第十届全国人民代表大会常务委员会第二十五次会议29日下午经表决决定升任农业部部长。2009年11月，中共中央决定，孙政才任吉林省省委委员、常委、书记。
此外福建省长苏树林（1962）、新疆主席白克力（1961）都有团派背景。如果再加上团派新生代的强力涌入，其后势不可小觑。
