1999年4月，中国海关当局收到了一封匿名举报信。根据中国国营媒体后来的报道，这封长达74页的举报信主要揭发了福建省厦门市的贸易公司“远华集团”涉嫌进行走私活动，总额超过人民币500亿元。
信中还实名写出了16名收受远华集团董事长赖昌星贿赂的政府和军队高官。时任国务院总理朱镕基和共产党的高层都下令彻查。
该案件的调查耗时1年半，前后接受调查和询问的官员超过600人。在案件调查过程中，厦门市副市长在澳门赌场一夜之间，将受贿所得的约人民币350万元挥霍一空的事实也浮出了水面。该案件最后有近300人受到刑事处罚，成为“建国以来最大的走私、贪污案件”。
时任该案件发生地——福建省省长的正是现任国家副主席习近平。习副主席在当时强调要“毫不手软地清除腐败分子”，展现出了配合该案调查的积极姿态。
习近平在1985年以后历任厦门市副市长、福州市委书记等要职，远华走私案的调查人员也曾将目光盯向习近平及其身边的人。
一位当时专案组成员用简短的语言向记者表示：“习近平当时想靠自己的权力保住一些人。他并非完全置身事外。”
然而，最终未有证据显示习近平参与贪腐。所以一些党相关人士称，在“贪污腐败重灾区”福建省任职的经历并没有给习近平的履历带来污点。
在福建任职期间，习近平的初中同学、一名企业家曾几次拜访他。据说习当时似乎不怎么忙，正在打高尔夫。当时这位企业家问：“当省长可以这样悠闲吗?”习近平则回答到：“和本地土生土长的干部保持距离很重要。”
从中央派到地方、有望晋升高官的官员，如果想拉拢地方实力派，就很容易卷入腐败案件和派系斗争;如果反过来想要压制这些“地头蛇”，则会引起他们的强烈反抗。对于那些想在地方留下政绩的“预备高官”来说，这些都是容易栽跟头的陷阱。
那位企业家认为：“在党内的权力竞争中，习近平对于自己该做什么、不该做什么都有很清醒的认识。”
