中共建政30年后，直到1979年才与美国建交。34年来，美国驻华大使刚好有十位，其中，最受中国民众欢迎的是骆家辉(Gary Locke);最受中共忌恨的是八九民运期间驻京的李洁明(James Lilley);最落寞的是受美国轰炸中国驻南斯拉夫大使馆拖累的尚慕杰(James Sasser)。
美国驻华大使为政治任命，没有固定任期，因此驻京时间长短不一。十位大使中任期最长的是雷德(Clark T. Randt,Jr.)，长达八年，而首任大使伍德科克(Leonard F.Woodcock)、李洁明、洪博培(Jon Meade Huntsman, Jr.)的任期都只有两年左右。
巧合的是，给中国民间、官方留下最深印象的骆家辉、李洁明，都与中国有直接的渊源。
骆家辉是华裔、任上发生了失明维权人士陈光诚求庇事件;而被中共形容为「颠覆专家」的李洁明，虽不是华裔，却出生于中国青岛，任内曾发生中国异见人士方励之求庇事件。
曾在美国中情局工作27年的李洁明，1989年出任驻华大使，达到个人外交生涯的高点，又恰逢北京爆发民运，被形容为「踏上火山」。后来对于方励之的庇护行动，则被李洁明形容为「活生生的间谍小说情节」。方励之夫妇在美国大使馆生活了一年，才得以出境，流亡美国。
1999年中国驻南斯拉夫大使馆被美国导弹轰炸后，美驻华大使馆被示威者包围破坏。时任大使尚慕杰和一众职员被困，甚至形容他们已形同「人质」;最煽情的是一张他在只残存几片碎玻璃的窗前颓然向外望的照片，成为对中共官方玩弄民粹的强烈控诉。
