信用评级产生于19世纪末期的美国，当时资本市场的投资活动逐渐兴旺，投资者对可靠资讯的需求，催生负责出具对投资标的风险评估的专业金融资讯服务公司，即信用评级机构。
评级结果影响投资者决定
评级机构受政府或者企业委託，对其提供的债券、股票、外汇等金融产品提供违约风险评估，并收取评级费用。在评估完金融状况、历史数据等资料后，出具一份对受评者的信贷违约风险的报告，投资者可通过评级结果，判断投资的风险。
由于风险评估及信贷评级报告直接影响投资者的决定，以及受评企业的信誉，因此市场对评级机构自身的专业和客观性有很高的要求。目前全球最具影响力和权威性的评级机构仅3家，分别为标准普尔、穆迪和惠誉。
标准普尔
(英语：，或又常譯為)是一家世界权威金融分析机构，总部位于美国纽约市，由亨利·瓦纳姆·普尔(Mr Henry Varnum Poor)于1860年创立。标准普尔由普尔出版公司和标准统计公司于1941年合并而成。标准普尔为投资者提供信用评级、独立分析研究、投资咨询等服务，其中包括反映全球股市表现的标准普尔全球1200指数和为美国投资组合指数的基准的标准普尔500指数等一系列指数。其母公司为麦格罗·希尔(McGraw-Hill)。
NRSRO
1975年，美国证券交易委员会SEC认可标准普尔为“全国认定的评级组织”或称“”(ationallyecognizedtatisticalatingrganization)。
2011年8月5日，由于美国政府的削减财政赤字计划未达到标准普尔期望的4万亿美元标准，标准普尔降低了美国政府的AAA主权信用评级至AA+级，并将评级前景定为负面，引发了全球金融业的剧烈波动。这也是94年以来美国政府主权信用评级首次被降低。
- （英文） 标准普尔官方网站
穆迪公司
(Moody's)，是美國著名的三大信用評級公司之一，创始人是约翰·穆迪(John Moody's)，他在1909年首创对铁路债券进行信用评级。1913年，穆迪开始对公用事业和工业债券进行信用评级。目前，穆迪在全球有800名分析专家，1700多名助理分析员，在17个国家设有机构，股票在纽约证券交易所上市交易(NYSE：)。
1975年美国证券交易委员会(SEC)认可穆迪公司、标准普尔、惠誉国际為「全國認定的評級組織」(NRSRO, Nationally Recognized Statistical Rating Organization)。
- （英文） 穆迪官方网站
惠誉国际
(Fitch Group)，是著名的三大信用评级公司之一，由约翰·惠誉(John Knowles Fitch)于1913年创办，1997年惠誉国际并购了另一家评级机构IBCA，2000年并购了DUFF& PHELPS，随后又买下了Thomson Bankwatch，目前，公司50%的股权由法国公司Fimalac控制。
1975年美国证券交易委员会(SEC)认可惠誉国际、标准普尔、穆迪为“全国认定的评级组织”(NRSRO, Nationally Recognized Statistical Rating Organization)。
- （英文） 惠誉国际官方网站
