土匪刘玄
八个月前，莽新政权灭亡，各路反王莽军的领袖们也都先后去拜见更始帝，归顺玄汉政权。对刘玄而言，没费半分力气就可以君临天下，这等于天上掉下个金元宝，无奈，他不是真命天子，不仅无福消受，而且被砸“晕”了。
王莽败亡时，只有未央宫被火焚毁，其他的宫殿都是完好的，宫中的钟鼓、帷帐、器具，包括国家的粮仓、兵器库，都是完好的，连长安的街道都保持原样。刘玄于更始二年二月，从洛阳再次迁都至长安后，直接住进了长乐宫。
上殿时，刘玄不敢看大臣们，脑袋都快挨到椅子了，后来，有几个将军迟到，刘玄却突然精神了，没想到，一句话出口，把众人吓了一跳，他问迟到的人：“你们抢来多少东西啊?”——“诸将后至者，更始问虏掠得几何”(《后汉书‧刘玄列传》)。殿上的侍卫都是宫里的“资深人士”了，听了这话，面面相觑，什么情况?这是皇帝还是土匪啊?啥素质啊?
既然当初是绿林众将把刘玄推上了宝座，他当然要投桃报李。他也不管什么德行能力，把一帮草莽出身的前绿林军首领都封了高官。中国自古被称为“衣冠上国，礼仪之邦”，可刘玄的部下哪懂这些，他们穿着的乱七八糟，其中不少甚至穿女式上衣，在长安大街上旁若无人的高声叫骂。长安城里的百姓编了一段顺口溜：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯”(《后汉书‧刘玄列传》)，意思是，阿猫阿狗竟然都当官了。
几个月的功夫，本以为汉室复兴的豪杰和天下百姓，都失望了。此刻的天下形势，确实像邓禹分析的那样，“四方分崩离析”。一时间，“梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县”(《后汉书‧光武帝纪》)。
“铜马帝”刘秀
各地成伙的盗匪就更多了，其中，在河北一带声势最大的，号为“铜马军”。刘秀派苗汉北上调来幽州骑兵，一个月之间，大败铜马军、高湖军和重连军，并把他们中来投降的将帅都封为列侯，这些人心里还是惴惴不安，总觉的刘秀对他们有戒心。于是，刘秀让这些降将回营，各自统领自己的部队，然后，他独自一人骑马去降军的兵营巡视。这份胆气和胸怀使众人无不折服，降将们互相感叹：“萧王待人如此推心置腹，我们怎么能不为他卖命啊!”此一举，使刘秀兵马骤达数十万，关西称刘秀为“铜马帝”——“众遂数十万，故关西号光武为‘铜马帝’”(《后汉书‧光武帝纪》)。
建武元年(公元25年)春，刘秀击败了尤来、大抢、五幡三支乱兵，河北、辽东等地已经都在刘秀治下了。众将开始议论，应该让刘秀登基称帝了。
其实，一年多之前，身为护军的朱佑就曾提过此事，他当时正陪刘秀吃饭，说了一句：“长安政乱，公有日角之相，此天命也”(《后汉书‧朱佑列传》)，意思是更始政权政治混乱，而刘秀有帝王之相，这是天命啊。刘秀却回应道：“召刺奸收护军!”(《后汉书‧朱佑列传》)——“军法处长来把朱佑抓起来”。朱佑这才不敢再说了。
而今，天下形势又有了很大变化，于是，马武被推为代表，来找刘秀抱怨：“您应该先称帝，然后再讨论打仗的事。现在天下无主，谁是反贼啊?现在我们驰骋疆场又是为谁讨贼啊?”刘秀一惊：“这话是谁说的?这是要杀头的啊!”马武说：“大伙都这么说。”刘秀没接这话茬儿，他只让马武出去通知众人，全军返回蓟城。
刘秀为什么不肯称帝呢?提起这件事，有些现代人会说，这是韬光养晦，时机不成熟，等等，其实不然。在中国传统社会里，有些见识的人都知道，不少人敢为一镇诸侯，可是，君临万方，登天子之位，那不是有“枪杆子”就可以的，正如前文提到的，如果没有天命，即使一时耍手段、或靠武力篡夺天子之位，最后的下场都会很惨，王莽便是明证。众将此时力劝刘秀登基，确实使刘秀为难。
公孙述的梦
和刘秀面临相似处境的还有一个人，就是在巴蜀称王的公孙述。
公孙述自莽新末年起兵割据，更始二年(公元24年)，他在“秘书长”李熊的参谋下，自立为蜀王，如今，“蜀地肥饶，兵力精强，远方士庶多往归之”(《后汉书‧公孙述列传》)。
“秘书长”李熊又来劝公孙述称帝了，他把蜀地的资源、地理优势详细的陈述了一遍，结束语是，公孙述“宜即大位”(《后汉书‧公孙述列传》)。公孙述有着和刘秀同样的疑惑：“皇帝都是有天命的，我能随便当吗?”——“述曰：‘帝王有命，吾何足以当之?’”(《后汉书‧公孙述列传》)。李熊说：“天命无常，大王不要犹豫了。”
这个回答说服不了公孙述，他让李熊先回去，此事须从长计议。
过了几天，公孙述做了个梦，“述梦有人语之曰：‘八厶子系，十二为期。’”(《后汉书‧公孙述列传》)。他醒来想了想，“八厶”就是“公”字，“子系”就是“孙(孙)”字，这是不是说我可以做十二年的皇帝啊?他把这个梦告诉自己的太太：“虽然地位尊贵，但是时间很短，咋处理呢?”太太回答他：“当一天皇帝也值了，何况十二年呢!”
偏巧，那几天又有人看到公孙述家的大厅里，有龙出没，夜里还放着光。公孙述认为这是“符瑞”，因此造了个玉玺，上刻“公孙帝”三字——“会有龙出其府殿中，夜有光耀，述以为符瑞，因刻其掌，文曰‘公孙帝’”(《后汉书‧公孙述列传》)。并于建武元年(公元25年)四月，自立为天子，国号“成家”，年号龙兴。
（四）兴复江山又久长
光武称帝
这个消息传出，刘秀的将军们更急了，那家伙都能称帝，我们的头儿怎么总是往回缩啊。在大军北归的路上，众将又两次劝刘秀称帝，刘秀依然不答应，最后耿纯急了：“大家抛家离乡的跟着您，是希望能成就一番功业。现在，大功即将告成，您却迟迟不肯称帝，大伙希望落空，可就不想继续干了。众人一旦散伙儿，就很难再聚合了。时间拖不起，众人的意愿也不能违背啊。”耿纯说的非常诚恳，刘秀被打动了，答道：“我会考虑这件事。”——“光武深感，曰：‘吾将思之’”(《后汉书‧光武帝纪》)。
耿纯说的都是大实话，如果继续拖延下去，大家恐怕真的要散伙了，剩下刘秀一个“光杆儿司令”，还如何“兴复江山又久长”啊。正在此时，刘秀的另一个“老同学”彊华出现了，他是刘秀在长安太学时的“室友”。彊华从关中给刘秀带来了“正版”的谶语《赤伏符》,“曰‘刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主’”——(《后汉书‧光武帝纪》)。
这条谶语，有些人早有耳闻，今天终于看到“正版”的了。众将都很高兴，对刘秀说：“这回可是天命了，如今天下混乱，上天降下这个符瑞的征兆，您应该回应上天，不要让众人失望。”这次刘秀不再推辞，他让官员们设立天坛，祭祀上苍。公元二十五年六月己未日，刘秀在鄗城(今河北省柏乡县北)南郊，即天子位，年号建武，继承汉统，是为汉光武帝。后因刘秀定都洛阳，故史称东汉。
赤眉乱长安
与此同时，赤眉军也立了一个皇帝。原来从樊崇反出长安后，有人劝他，都怪更始无道，才让你流落到这个地步。赤眉有百万之众，可是，没有如果称号，始终被称为贼，为什么不立一个汉室宗亲为帝，打正旗号，谁敢不服啊?
樊崇一听，有道理啊，我们怎么没想过呢?那就快在赤眉军里找吧，最后用抓阄的方式，选中了一个十五岁的小朋友，名字也很好玩，叫刘盆子。大伙一看，这孩子抓到阄了，“乎啦”一下全跪下了，刘盆子吓坏了，眼泪含在眼里也不敢流——“见众拜，恐畏欲啼”(《后汉书‧刘盆子列传》)。
命运之神有时候很搞笑，刘盆子小朋友在赤眉军里，本来是负责放牛的，抓了阄之后，各种“待遇”一下子上升到全军最高等级，不过他还是和以前一样，每天只愿意和牧童一起玩儿。
虽然如此，赤眉军好歹有了块汉室宗亲的牌子，底气也足了，便加紧进攻关中。更始君臣在关中本来就快立不住脚了，如今加上外患，战场上也节节败退，很迅速的就献上传国玉玺投降了。起初，在刘恭(刘盆子的哥哥)的坚持下，刘玄被赤眉军封为长沙王，但是没多久，刘玄还是被赤眉将领谢禄杀死在郊外。不知他在临死前是否后悔——当初如果没害死刘伯升，他此刻也许还坐在长安的皇宫里，而不会有这样悲催的结局。当夜，刘恭瞒着赤眉众将，悄悄的运回刘玄的尸体，藏了起来。
刘玄是刘秀儿时就相识的一位远房堂哥，虽然兄长刘伯升被更始君臣所害，但是，听到刘玄的死讯，刘秀心里还是有几分难过，他命邓禹把刘玄的尸体葬在了霸陵——“光武闻而伤焉。诏大司徒邓禹葬之于霸陵”(《后汉书‧刘玄列传》)。第二年夏天，刘玄的三个儿子到洛阳投奔刘秀，都被封侯——“明年夏，求兄弟与母东诣洛阳，帝封求为襄邑侯，奉更始祀;歆为谷孰侯，鲤为寿光侯”(《后汉书‧刘玄列传》)。
赤眉军和绿林军的“起点”和“素质”都差不多，占领长安后，也是胡作非为。刘盆子住进了长乐宫，赤眉军的大小首领们也不管什么国计民生，只顾天天在大殿上争吵，比谁的功劳大，有人被惹急了，拔出宝剑砍大殿的柱子撒气，比菜市场都热闹。赤眉军士兵则四处抢劫，百姓们只好修建堡垒自卫。
更离谱的是，赤眉军原本是打着汉家旗号进的关中，没想到进了长安城后，不仅继续抢活人的财物，还去偷盗死人的东西，西汉历代皇陵，除了汉孝文帝的霸陵，其余的都被挖了。
刘秀收“赤眉”
在短短几个月之后，赤眉军就重蹈了更始帝的覆辙，在关中无法立足了，只得逃离长安东去。逃到宜阳时，被刘秀亲自率大军堵了个正着。此时的赤眉军惶惶如丧家之犬，士卒们好几天没吃饭了，哪里还有心思打仗，众将不知所措，只好让刘恭去乞降。
见到刘秀，刘恭问道：“如果刘盆子率百万之众来投降，陛下会给我们什么待遇?”刘秀回答：“可以免你们的死罪。”樊崇等人得到这个答覆，毫不犹豫的献上传国玉玺投降了，因为如果再没人来“接收”他们，赤眉军上下都快饿死了。
赤眉降兵饿了几天，如今终于饱餐一顿。休息一夜之后，第二天一早，汉军在洛水边阅兵，让刘盆子君臣来观礼。刘秀发现樊崇脸上一副不服气的样子，问樊崇：“你们是不是后悔投降了?现在你们可以回营整顿兵马，我们打一仗来决定胜负，我不想强迫你们服从我。”
刘秀这么喜欢打仗吗?若干年后，当天下完全安定下来，刘秀再不提征战之事。皇太子向他问起行军打仗的事，他答道：“当年卫灵公问孔子如何列阵用兵，孔子没回答他。这些事不是你该接触的。”——“皇太子尝问攻战之事，帝曰：‘昔卫灵公问陈，孔子不对，此非尔所及’”(《后汉书‧光武帝纪》)。正如老子所言“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上”(《道德经‧三十一章》)。兵争天下时，是无可奈何，除此之外，中国传统社会的正常人绝不会以斗争为乐。
刘秀此举，是为了让赤眉军心服，以免日后出现反覆。赤眉众将连忙叩头：“我们今天能投降明主，犹如脱离虎口回到母亲身边，确实很高兴，绝不后悔。”——“今日得降，犹去虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨也”(《后汉书‧刘盆子列传》)。
刘秀闻言道：“你们做了很多坏事，罪过不小。不过你们还有三点可取之处：第一，你们攻破的城池遍及全国，但是没有抛弃糟糠之妻;第二，你们立君主用的还是汉室宗亲;第三，其他盗匪投降时，常常杀了旧主，向新主邀功，可你们毫发无伤的把刘盆子交给了我。”
于是，赤眉众将和家眷被安置在洛阳，每家得到一所住宅、两顷田地，从此有了安定的生活——“乃令各与妻子居洛阳，赐宅人一区，田二顷”(《后汉书‧刘盆子列传》)。唯有樊崇、逄安二人，几个月后又想造反，结果事泄被诛。刘盆子后来因病双眼失明，刘秀很可怜他，就把荥阳一处市场上缴的税赐给他，让他终身有靠——“后病失明，赐荥阳均输官地，以为列肆，使食其税终身”(《后汉书‧刘盆子列传》)。
(未完待续)
