牛刀小试
此刻刘秀等人正在郾城、定陵调集援兵呢。其实，这两处的兵力合在一起，也不到一万人，与王莽军相比，无论人数，还是战力，都远不是一个数量级的。但是，现在只能尽人事而听天命了。
天命本身虽然无形，但并不是我们有些当代人所认为的虚幻的东西，他在世间会有具体的表现。就在刘秀带着几千援军返回的时候，围困昆阳的王莽军大营发生了异象，先是夜里有流星坠入王邑大营——“夜有流星坠营中”(《后汉书‧光武帝纪》)，第二天，一大堆云雾像一座崩塌的大山，直压向王莽军大营，莽军士兵都被压的趴在地上不敢站起。这种现象，在占卜学里被称为“营头之星”，卜辞说：“营头之星坠落之处的军队，会全军覆没，流血三千里。”——“昼有云气如坏山，堕军上，军人皆厌，所谓营头之星也。占曰：‘营头之所堕，其下覆军，流血三千里’”(《后汉书‧天文志(上)》)。
这时，各处的几千汉军援兵赶到了。刘秀带着一千来人儿作为先头部队，在离莽军大营四五里处，列开阵势。王寻、王邑听说汉军援兵到了，有点吃惊，再一问，刘秀只带了一千来人。王寻、王邑对视了一下，差点乐喷了，心说，我当是什么了不起的援军，拿一千来人的小胳膊，拧我百万大军的大腿，是不是吃“地沟油”吃的脑残了。二人根本没把刘秀带来的援兵放在眼里，只派了几千人马前去迎战刘秀。
刘秀一马当先，率兵冲入敌阵，片刻间，砍翻了几十人。莽军当时傻了，看刘秀外表一副文弱书生的样子，没想到这小白脸儿打起仗来不要命啊。汉军众将带着本部兵马在后边远远观战，看到刘秀这般勇猛，又惊又喜，互相议论：“小帅哥平时见到小股敌人胆胆突突的，今天面对敌人重兵，却如此勇猛，真是奇怪啊。我们去帮忙吧。”——“诸部喜曰：‘刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军!’”(《后汉书‧光武帝纪》)。刘秀见有人助威，愈加勇猛，莽军顶不住了，纷纷败退，刘秀与众将带兵趁势掩杀，莽军大败，汉军得胜回营。
牛刀小试之后，众将对刘秀刮目相看了，原来小白脸儿也可以这么彪悍啊。不过，刘秀此时没有享受得胜的喜悦，他在考虑下一步该怎么办，因为王莽军虽然败了两阵、损兵折将，但是对百万大军而言，不过伤了点皮毛而已。刘秀暗自思量，要破敌兵，只能智取，不可强攻，有什么计策呢?哎，有了。他找来姐夫邓晨，在他耳边吩咐了一番。
王莽军大营里，王邑、王寻二人正在生闷气呢，没想到自己被一个小白脸带着一千来人打得满地找牙，怎么这么窝囊。正在此时，有人来报，汉军有人闯营要冲进昆阳城。二人立刻命令，一定要堵住来人，不能让他进去送信，过了一顿饭的功夫，又有人来报，闯营的汉将被击退了，而且捡到他失落的一个信袋。二王打开书信一看，心情更糟了，原来这是外边的汉军给昆阳城内送的军情，内容大体是：宛城的汉军主力来援救昆阳了。二人刚刚输了一阵，已经被打掉不少傲气，如今见到这消息，更郁闷了。
宛城汉军怎么来的这么快呢?原来，这不过是刘秀放的烟幕弹，此时，刘伯升确实已经攻克宛城了，不过，刘秀的战报更新速度有点奥特，所以他自己还不知道呢，这封信，是他故意让邓晨“送”给莽军的，作为疑兵之计，王邑、王寻还真的信了。但是，即使宛城的汉军主力真的赶到，也不过十万人，莽军还是占绝对军事优势的，更何况这只是一个假消息，不过仅仅给了王邑、王寻一个心理打击而已，解昆阳之围，似乎还是个不可能完成的任务。
昆阳之战
但是，汉军面对如此强敌竟然打了胜仗，士气高涨。刘秀组织了一个三千人的敢死队，由他本人率领，从城西渡昆水(又名辉河)，突袭敌方中军，汉军其他将领在正面擂鼓佯攻。
按常理推断，这样去冲击莽军大营，就是个不可能完成的任务，三千士兵冲进百万大军的驻地，就像一把沙子扔进大海，连个浪花都激不起来。无奈王邑、王寻二人，之前太轻视汉军，因而曾告诫军中诸将，没有他们的命令，各部不准擅自离开自己的营帐驻地——“敕诸营皆按部毋得动”(《汉书‧王莽传》)，由他们带着本部兵马亲自巡视阵地，于是，这次刘秀在这次冲锋中，直接面对的就只有二王的中军了，莽军空有百万，却“不敢擅相救”(《汉书‧王莽传》)。
尽管如此，王邑、王寻的中军“司令部”也有一万人马，在数量上依然是占优势的，但是他们没料到“刘帅哥敢死队”来的如此迅速，一下乱了阵脚，王寻被杀——“光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，寻、邑阵乱，乘锐崩之，遂杀王寻”(《后汉书‧光武帝纪》)。主帅一死，莽军军心大乱。
昆阳城内的汉军连日来被围的透不过气，突然见莽军阵营乱了，又听到一片喊杀声，知道是援兵在攻打敌军大营，个个都想：这下终于可以出口气了，立即打开城门，杀声震天的就冲了出来，里应外合。莽军全线崩溃，争先恐后的渡滍水河逃命。如果仅仅如此，莽军也许只是大败一阵，退几十里后收拢人马转身再战，结果如何尚未可知。未曾想，天公发威了，雷声大作，雨水如注，滍水河暴涨，莽军“野兽特种部队”里的虎豹们都被吓傻了，一下炸了群，乱顶乱咬，大个子巨无霸也被挤进河里冲走了，莽军被咬死、淹死的，不计其数，把河道都堵了。——“会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流”(《后汉书‧光武帝纪》)，和“营头之星”的预兆半点不差，真是“流血三千里”。
莽军剩下的三个领军人物——王邑、严尤和陈茂踩着莽军士兵的尸体渡河逃命去了，丢下粮草、兵器、金银珠宝、战车、盔甲无数，汉军清点了一个多月也没数完。——“王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去。尽获其军实辎重、车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽”(《后汉书‧光武帝纪》)。
王邑率百万大军出征，却只剩几千残兵退回雒阳(今洛阳)。严尤、陈茂干脆直接脱离王莽，逃到沛郡谯县(今安徽省亳州市)，他们自称是汉军将领，召集当地官员和百姓聚会，二人配合默契的给大家讲解世势，严尤作主讲，介绍王莽如何篡夺皇位，以及天灭王莽、汉室复兴等状况，陈茂负责烘托气氛——趴在地上痛哭流涕。之后，他们到汝南投奔原汉钟武侯刘圣去了。
民间有句老话——“阎王叫他三更死，谁敢留他到五更”，无论一个人还是一个政权，都是如此，上天要他(它)灭亡的时候，无论其外表多强大，都会在人们的难以置信中，一夜间土崩瓦解。
天意，很多时候是要藉助人的手去实现的，昆阳之战便是个典型的例子。王莽气数已尽，因而，刘秀用一万多人的“杂牌军”，使包括四十二万铁甲精锐在内的王莽百万雄兵全军覆没，此非天意而何?经此一战，王莽精锐尽失，再也无法有效的抵挡山东(函谷关以东)各路“反政府军”西进长安。
“娶妻当得阴丽华”
刘秀经昆阳一战名扬天下，但他并没有居功自傲，依旧像以前一样温文儒雅。此刻，他不知道宛城已经被刘伯升攻克，心里还惦记着在宛城的汉军。
打扫战场之后，刘秀和王凤等人商量，攻打宛城的兄弟们可能还在勒着腰带硬挺呢，王莽这次“留”给咱们这么多东西，是不是给宛城那边送点。王凤眼睛都没眨，立刻同意由他自己带着李轶等人去增援宛城，因为昆阳是王凤的“伤心地”,向王莽军乞降的事儿才过去几天而已，继续留在这里实在太丢人。
刘秀则领兵继续攻略颖川郡(今河南省一部份)，在这里，他结识了一位日后辅佐自己的得力干将，后来被列入云台二十八将之一的——冯异(字公孙)。冯异是位熟读兵书的良将，二人一见如故，相谈甚欢，也让刘秀受益不少。
此刻，刘秀还憧憬着再立战功、封侯加官，然后，风风光光的去迎娶他的心上人——阴丽华。
阴家是新野大户，阴丽华在故乡又以貌美闻名，是一位典型的“白富美”，更重要的是，阴小姐自身条件这么优越，却没有鼻孔朝天，而是性格温婉，善解人意，绝对是大多数未婚男士心目中的理想伴侣。
阴丽华的母亲邓氏，与刘秀的姐夫兼知己邓晨是亲戚。刘秀还在老家种地卖粮那会，经常去新野找这位姐夫谈心，就这样因缘际会的认识了阴丽华。阴丽华比刘秀小十岁，那时的阴小姐还是个天真的小女孩儿，远未到出嫁的年龄。刘秀本是帅哥一位，又颇具经营头脑，即便算不上“高富帅”，对一般姑娘而言，也是很抢手的。但是，刘秀偏偏对阴丽华这个小姑娘一见钟情，就这样从二十刚出头等到快三十岁，而且立下一个知名度很高的心愿：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
如果事情按照一般的想法发展，刘秀应该因昆阳大捷以及攻略颖川的战功而“升职”，作个执金吾(京城警备司令)、封个侯爵，都是理所当然的，之后，再迎娶阴丽华为妻，圆了他早年的梦，最终，以开国元勋的身份被载入史册。如果这样，《后汉书》上就不会有“光武帝纪”，而只会有“刘秀列传”了。
长兄遇害
可是，就像王莽的败亡是天定的一样，刘秀的命运，也不是他自己能决定的。正当刘秀率更始军进攻父城(今宝丰县李庄乡古城村)时，他的大哥刘縯(刘伯升)出事了。
刘縯刘伯升作战勇猛，接连立下战功，声誉日隆。及至刘伯升攻下宛城，刘秀在昆阳一战成名，引发了更始军中几个大臣的忌惮，他们担心刘秀兄弟日后会取刘玄而代之，便鼓动更始帝刘玄找机会杀了刘伯升，其中最卖力的两个人，一个是大司马朱鲔，另一个竟然是宛城李通的堂弟——刘秀兄弟的老战友李轶。刘玄本来就是个没什么主意的人，属于别人一带就往沟里走的。不过，他也知道刘伯升是一员猛将，预谋了一次，没敢真动手。
当初，绿林军为了继续以前放纵的日子，极力推举平庸的刘玄为更始帝，而刘伯升却只被封为司徒，这引发了很多义军豪杰的不满。其中有一位“勇冠三军”(《后汉书‧齐武王刘縯列传》)的汉室宗亲，名叫刘稷，他当时正率军攻打鲁阳，听说刘玄当了皇帝，当时就炸了：“起兵图大事的，本来是刘伯升兄弟，那个什么更始帝算哪根葱啊?”——“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪?”(《后汉书‧齐武王刘縯列传》)。刘玄君臣听说这事儿，火冒三丈，派人把刘稷抓来，要推出去砍了。刘伯升一见，你们这不是“自废武功”嘛，紧拦慢拦的不让杀。结果，朱鲔、李轶等人趁机力劝刘玄，把大司徒刘伯升和刘稷一起杀了。
天下未定，却因妒忌之心斩杀功臣，日后更始之败，此刻已见端倪。而且，刘玄没想到，这番举动不仅害了自己的猛将，而且把刘秀向谶语中所说“为天子”的方向推了一把。
