建于明朝初年的北京紫禁城，原来暗藏了元朝皇宫遗址。据北京故宫博物院考古研究所所长李季表示，这元朝遗址位处紫禁城内的隆宗门西侧，是故宫考古的突破性发现，对研究紫禁城元明清三代和北京城中轴线的变迁，乃至紫禁城历史及中国古代建筑史均具有极为重要的意义。
经专家确定后，遗址从上到下共跨越四个年代层：最上层是清代中期的砖铺地面和砖砌排水沟；第二层是明代晚期的墙砖、铺砖地面等建筑；第三层是明代早期的建筑基槽；而第四层是素土夯筑层和夯土铺砖层基槽，专家结合出土物推断该地层年代属于元代，“里面一个明代的碎片都没有”，是故宫考古中首次发现。
李季指，多年来元大都和元朝皇宫的所在地一直扑朔迷离，而故宫作为皇族遗址，处于元明清的核心地带，所以专家推断元代皇宫可能在现存的紫禁城附近，或是西侧至北海琼岛区域。这次故宫考古首次发现的元代地层，则可以确定元朝皇宫正位于紫禁城内，而具体位置则有待未来进一步挖掘。
