古人的名字极为复杂，由姓、氏、名、字、号五个部分组成，所以，姓氏最早是分开的，并不是一个词。
“姓”字的本意是女人生的子女
姓氏现在往往被连在一起用，然而，从姓氏的本意来看，二者原本并不是一回事。
姓，会意字，从女，生声。「女」为女性、女人；「生」为生育、出生。「女」「生」为姓，其本意即为女人生的孩子随母亲姓。姓的甲骨文中，「生」像植物萌芽的样子，表示万物生生不息，正如人类代代相传。对于姓，东汉许慎在《说文解字》的解释非常明确：「姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子。从女、从生，生亦声。春秋传曰天资因生以为姓。」班固在《白虎通德论》卷九中也同样阐明了其「女」「生」的本意：「姓者，生也，人禀天气所以生者也。」
古人的名字极为复杂，由姓、氏、名、字、号五个部分组成，所以，姓氏最早是分开的，并不是一个词。姓产生于前，氏出现在后。据考证，中国人在五千年前三皇五帝时期已有了姓，而且，子女最初都随母亲姓。在母系社会，同一个母亲所生的子女都是同姓，姓字的本意是女人生的子女，代表了一种血缘关系，是家族基因的延续。所以，一些古老的姓如姬、姜、姚、妘、妫、姒、嬴等，都是女字旁。显然，姓所标志的血缘关系最早是由女性来确定的。母系氏族社会中，人们「只知其母、不知其父」，这便是姓产生时的社会背景。
「姓别婚姻、氏别贵贱」
到了伏羲氏族社会时期，随着同一祖先所繁衍的子孙越来越多，一个家族往往会分成若干支系，并散居到各个不同的地方。各个分支的子孙除了保留姓以外，为了相互区别以表示自己的特异性，便要取一个称号作为标志，这样就产生了「氏」。也就是说，「姓」是一个家族所有后代的共同称号，「氏」则是从姓中派生出来的不同支系。氏族社会时期实行「族外婚」，同一个氏族的男女不能结婚，「姓」因而也起到了「别婚姻」的作用。这即是《通志·氏族略》所云：「姓，所以别婚姻，氏，所以别贵贱。」《国语·周语》记载：「姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。」由此可见，姓为氏之本，氏由姓所出。
「秦汉以后姓和氏合二为一」
周代，姓氏制度已相当严密，成为宗法制度的重要组成部分。「礼不娶同姓」被以法律的形式确定下来。《通志·氏族略》记载：「贵者有氏，贱者有名无氏。」也就是说，先秦时期，男子称氏，女子称姓，但姓与氏都是贵族才有权使用的称号，没有名字的平民百姓，人们统一以其职业称呼，如庖丁是对姓丁的厨子的称呼、优孟是指姓孟的俳优等。商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
秦汉时期，姓和氏的区别已经微乎其微，并渐渐合二为一。《通志·氏族略》记载：「秦灭六国，子孙或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。」西汉时期的司马迁在写《史记》时，更将姓氏混同成一个概念。清初学者顾炎武在《日知录》中说：「姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰『姓赵氏』，于汉高祖则曰『姓刘氏』，是也。」其中甚至出现了孔子「字仲尼，姓孔氏……」其实孔子原本姓子，孔是他的「氏」。
古代避讳的规矩很多，据起迄年代与《春秋》相同的《公羊传·闵公元年》记载：「春秋为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。」而被迫改姓大多是为避祸或避皇帝的名讳。商纣王时期的比干原本姓子，被害后他的儿子为避祸就在子后加了个「小」字，改姓孙；司马迁遭受宫刑后，他的儿子有的在马前加了两点水，有的在司字的左边加了一竖，改成了姓冯或姓同……
因避皇帝名讳而改姓的更是屡见不鲜，南宋着名史学家郑樵在撰写的《通志·氏族略》中曾列举出不少：「籍氏避项羽讳，改为席氏；庄氏避汉明帝讳，改为严氏；师氏避晋景帝讳，改为帅氏……」因避西楚霸王项籍的名讳，姓籍的改为姓席；因避汉明帝刘庄的名讳，姓庄的改为姓严；因避晋景帝司马师的名讳，姓师的改为姓帅……此外，还有因避汉宣帝刘询的名讳，姓荀的改姓孙；避汉文帝刘恒的名讳，姓恒的改姓常；避汉哀帝刘欣的名讳，姓欣的改姓喜；避汉哀帝父亲刘庆的名讳，姓庆的改姓贺……
