古代律法有“一人造反，九族全诛”的重刑，史书因此常有“刑九族”或“株连九族”之类的记载。只是这“九族”究竟是哪九族，汉以来学者的说法并不一致。
汉今文派学者持异姓说，认为九族是父族四、母族三、妻族二，并不都是同姓之人，是包括异姓姻亲的。古文派学者则持同姓说，认为九族只是同姓宗亲，从高祖到玄孙九代人，不包括异姓姻亲。现代辞书一般都取同姓说而兼及异姓说，《现代汉语词典》的释义最具代表性：“旧时指本身上及父、祖、曾祖、高祖，下及子、孙、曾孙、玄孙的亲属。也有包括异姓亲属的说法，即父族四代、母族三代、妻族两代。”
我们不妨先从九族的“同姓宗亲说”说起。
《辞源》说：“明清刑律服制图，均以高祖至玄孙为同宗亲族的范围。九族以自己为本位；直系亲，上推至四世高祖，下推至四世玄孙；旁系亲，则横推至三从兄弟，即以族兄弟、再从兄弟、堂兄弟、兄弟，同为高祖四世之孙。”按此说法，九族除了同宗直系亲之外，也包含旁系亲，因此横向和纵向都有九层。
纵向的九层直系亲比较简单，都是和自己有直接血缘关系的长辈（父、祖、曾祖、高祖）和小辈（子、孙、曾孙、玄孙），其中长辈都只是一个，小辈可能会较多，但总体上人数也不会很多。
横向的旁系亲就比较复杂了，人数也相对较多。有同父所生的自己的亲兄弟；有父亲的兄弟（伯父、叔父）和他们的儿子，即自己的堂兄弟；有祖父的兄弟（伯祖、叔祖）和他们的儿子（堂伯、堂叔）以及他们的孙子，即自己的再从兄弟；还有曾祖父的兄弟（曾伯祖、曾叔祖）和他们的儿子（堂伯祖、堂叔祖）、他们的孙子（再从伯父、再从叔父）以及他们的曾孙，即自己的三从兄弟，也就是族兄弟。这些人都是同一个高祖的四世子孙。朝下还要包括兄弟、堂兄弟、再从兄弟和三从兄弟的后代侄子、堂侄、再从侄、侄孙、堂侄孙以及曾侄孙等。这个范围就很广了。
这是古文派学者所说的同姓宗亲的九族。若按此说而“九族全诛”，完全没有可操作性，因为一个家族绝无可能九世同堂。所以，从可操作的角度说，异姓说似乎才比较可取，只是具体所指又有不同的说法。以下试按许慎《五经异义》的说法略作梳理。
许慎《五经异义》引汉今文派学者的九族说为：“父族四：五属之内为一族，父女昆弟适人者与其子为一族，己女昆弟适人者与其子为一族，己之女子适人者与其子为一族；母族三：母之父姓为一族，母之母姓为一族，母女昆弟适人者与其子为一族；妻族二：妻之父姓为一族，妻之母姓为一族。”
吕思勉《吕著中国通史》上编《族制》解释说，这就是“周代的九族：（一）父姓五服以内。（二）姑母及其儿子。（三）姊妹及其儿子。（四）女儿及其儿子。是为父族四。（五）母的父姓，即现在所谓外家。（六）母的外姓，即母亲的外家。（七）母的姊妹和她们的儿子。是为母族三。（八）妻之父姓。（九）妻之母姓。是为妻族二”。
明代的方孝孺，因不为成祖草拟即位诏书，被诛灭了包括朋友门生在内的十族，共八百七十三人。据《明史纪事本末》卷十八《壬午殉难》中“初，籍十族……乃及母族林彦清等、妻族郑原吉等”的有关记载，这被诛的十族中，有母族和妻族。所以，“九族”所指的亲属，应该不只是同姓的宗亲，而是包含母族和妻族的。
