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一刻钟为何是十五分钟?

古人云:“一寸光阴一寸金,千金难买寸光阴。”

“三十功名尘与土,八千里路云和月。莫等闲白了少年头,空悲切。”出自岳飞豪气万千的名作《满江红》。

“一寸光阴一寸金,千金难买寸光阴”也是耳熟能详的励志名言,自来勉人珍惜光阴的诗文繁多,那么没有时钟的古人除了发色之外,是怎么计时的呢?长度的计量单位“寸”与时间的关系又是怎么来的呢?

距今两千多年的著作《淮南子》有迹可循,该书出自西汉刘邦的孙子淮南王刘安,是淮南王召集各家宾客撰写而成,开卷第一篇〈原道〉就写到“故圣人不贵尺之璧,而重寸之阴,时难得而易失也。”

原来早在商、周,就有了用以测量日影的器具“圭表”,由垂直于地面的“表”─立柱和水平的标尺“圭”所组成,“圭”指向正北,“表”的日影落在“圭”的刻度上,以立竿见影的原理测量日影长度,从而计算时间,进而划分四季、推算历法,如《宋史.卷七十六.律历志九》上载∶“观天地阴阳之体,以正位辨方、定时考闰,莫近乎圭表。”“圭表”是中国最早的计时工具,在当今的北京古观象台还能见到圭表的复制品。

“日晷”是由圭表演变而来的另一种计算时间的工具,由一个石制的平面圆盘“晷盘”和铜制的“晷针”所组成,是西汉以前广为使用的计时工具。“晷盘”两面会刻划出十二大格,每一大格为两个小时,和立竿见影的原理相同,借由太阳移动的位置计算时间;如《说文解字》中载∶“晷,日景也。”(日景指的就是日影。)

那么阴雨天或晚上又该怎么计算时间呢?早在春秋时期,公元约五百年前,聪明的古人就发明了水钟,在民间普遍使用,如《隋书.天文志》所载:“昔黄帝创观漏水,制器取则,以分昼夜。其后因以命官,周礼挈壶氏则其职也。”挈壶氏,即为掌漏刻之官。

以水量计算时间的“漏壶”或称“漏刻”;以铜壶盛水,水滴漏而出,铜壶上的箭刻度也会随着水量的减少而变化从而计算时间;如果水一天一夜刚好滴完,又恰好有一百格的刻度,那么一个刻度就等于十四分四十秒。

东汉以来漏刻数量多所改制,至清初《时宪书》施行,将一昼夜一百的刻度改为九十六刻,两个小时为一个时辰,分为八刻,每小时四刻,那么一刻钟就是十五分钟了,这也就是一刻钟十五分钟的由来了。

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