1916年6月6日，袁世凯在北京病逝。据说，他在临死前留下这样一封遗书——
恨只恨我，读书时少，历事时多。
今万方有事，皆由我起。
帝制之误，苦我生灵，
劳我将士，群情惶惑，
商业凋零，如此结果，咎由自取。
误我事小，误国事大，摸我心口，痛兮愧兮！
这则69字短文，言简意赅，表达了悔恨之意，尤其是“万方有事，皆由我起”，将责任尽揽于己，颇为不易。但是，袁世凯虽然摄于天下舆论而不得不放弃帝制，但是他可能公开承认自己的错误吗？翻阅《袁世凯全集》，并没有发现此文，但是在全集收录的《刊布取消帝制本末令》中有一段文字，应该是其出处。
1916年3月22日袁世凯被迫宣布取消帝制，但起义各省没有停止军事行动。5月下旬海军总长刘冠雄巡洋回京，告诉袁世凯“帝制议案撤消后，群言淆乱，谣论繁兴。好事者借端煽惑，庞杂支离”，因此建议将帝制缘起本末宣示天下以正视听。于是，1916年5月29日袁世凯以中华民国大总统的身份向全国发布了《刊布取消帝制本末令》。
在这份文件里袁世凯为自己辩护说，更改国体的每一步都是由国民代表投票决定的，当时“惟见情词敦挚，众口同词，本大总统既不敢预存逆亿之心，实亦无从洞察他意”，因此而称帝。但今天反对帝制的人，当时却多在赞成之列，“尤非本大总统所能料及，此则不明不智无可讳饰者也”。
不过袁世凯并没有把自己的责任完全推卸，在该文件的最后部分他也承认，“万方有罪，在予一人，苦我生灵，劳我将士，群情惶惑，商业凋零，抚衷内省，良用瞿然。”在这个意义上，《刊布取消帝制本末令》可以说是袁世凯的“罪己诏”，前面所引的69字“遗书”应该是从这里演义而来。
