美国里根号航母(USS Ronald Reagan)2020年5月30日在菲律宾海行动（美国海军照片）
美中近日都在南中国海举行军演“秀肌肉”，两国因香港、新冠疫情（中共肺炎疫情）和贸易战等问题而日趋紧张的关系令一些人担心双方的冷战会滑向“热战”。如果发生“热战”，战场会在哪里？
美国向亚太盟友和伙伴发出讯号，中共并非是不可挑战的
中共7月1到5日在帕拉塞尔（中国所说的西沙群岛）举行军事演习。7月4日，由美国“尼米兹”号航母战斗群和“里根”号航母战斗群组成的尼米兹航母打击群（Nimitz Carrier Strike Force））也进入了南中国海地区进行演习。
虽然美国军方否认美军此次演习是为了回应中方军演，但是，分析人士认为，美军这么做与今年早些时候中共在南中国海的一系列行动并非没有关系。美国希望借军演告诉美国区域盟友和伙伴，美国依然是可靠的力量，而中共并非是不可挑战的。
美国地缘政治风险分析机构斯特拉福（Stratfor）战略分析高级副总裁罗杰·贝克（Rodger Baker）这样告诉美国之音：“通过这些航母组合、扩大的战斗机群、中间军事设施，美国试图重申：这是大家都可以使用的开放水域，而美国将为其提供保障。美国是其他地区大国和地区国家可以仰仗的可靠力量，而中（共）国并不是不可挑战的。基于这样的想法，区域国家可以做出自己的有关中国的决定。美国会在那里，这些国家可以坚持自己的主权要求。”
美国的两个航母战斗群各配有65到70架作战飞机，一个航母战斗群由四至五艘驱逐舰、护卫舰和至少一艘潜艇组成，总共的数量在20艘之内。中共目前只有一艘可全面活动的航空母舰，而第二艘正接近这一水平。但是，两者都没有能力携带美军航母所能携带的飞机数量。这显示，美军在航空母舰方面依然占据绝对的优势。
美国第七舰队在声明展示了自己的目的。声明说：“‘里根’号航母打击群是海军唯一一个前沿部署的打击群，也是美国最显著的一个决心象征。……‘尼米兹’和‘里根’号航母在第17和第5航空联队以及水面舰艇的配合下，形成世界上最有效和最机动的作战力量，对美国与地区盟友和伙伴国家的共同防御协定提供支持，促进整个印太地区的和平与繁荣”。
今年年初，由于新冠（中共肺炎）疫情的影响，美军航母在西太平洋地区大约缺席了三个月。贝克认为，中共充分利用这个机会大做文章，强调美军在太平洋地区已经变弱，能力不足，而中共才是那里必要的力量。他说：“他们发出了很多信号，这倒不一定是美中之间的，而是针对其他区域国家，发出了美国是否靠得住的信号。”
今年以来，中共在南中国海采取了一系列咄咄逼人的行动。4月初，中共还在帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛）附近撞沉了一艘越南渔船，不久后，中共海军舰艇与海警船包围了马拉西亚的一艘钻井船。
4月18日，中共宣布在有争议的地区设立两个新的行政区。随后，中共又宣布为南中国海的岛礁及海底地物的命名。这是中共自1983年以来首次采取此类行动。
6月10日，两艘中共政府船只在中共所称的西沙群岛海域再次撞击一艘越南渔船，导致渔船进水，渔民弃船逃生。
今年以来，中共解放军战机还九度飞临台湾邻近的空域。
南中国海最大风险是中共低估美国的决心和力量
贝克认为，美军南中国海的双航母演习是一个强烈的讯号，也预示着今后美军在西太平洋的军事行动会增加。但是，他同时又说，中共不会因为美军行动增加而退却。而这样的局面将会增加两军在南中国海地区发生意外冲突的风险。
他说：“双方都非常谨慎，避免陷入‘热战’，但是，意外可能会发生。你知道，不到20年前，在早期的紧张局势中，就在海南岛附近发生了EP3事件。当时，中国人显然没有足够的力量进一步行动，他们退却了。现在，如果发生同类事件，我不确定中国人是否还愿意退后一步，冷静下来，重新评估（局势）。”
2001年4月1日，美军一架EP-3型军用电子侦察机在距离中国海南岛大约100公里的空域与中共海军的一架歼-8B相撞，中共战机坠海，飞行员跳伞后失踪，美国EP-3受损后迫降海南陵水机场。那次意外触发了一场外交危机。
美国国防部负责政策的前副部长米歇尔·弗卢努瓦（Michele Flournoy）前不久在美国国会下属的美中经济与安全审议委员会（USCC）作证时说，她担心，中共随着军力特别是海军军力的增长有可能铤而走险，特别是中共认为美国在衰落、美国的注意力被分散的时候。
她说：“中（共）国认为美国现在处于不可避免的衰落期，并要退出世界（舞台）。而且我认为他们低估了我们对区域盟友和合作伙伴的承诺，尤其台湾。我认为，这是一个非常真实的风险。他们看着美国穷于应付新冠（中共肺炎）疫情、国内的问题或者被中东地区和其他地方分散注意力。我认为，他们可能会低估危机可能激发的美国的决心。”
美国国会研究处2020年5月21日公布的最新版《中国海军现代化》报告说，从1990年代中期开始的中共海军现代化，已经让中共成长为中国近海地区强大的军事力量，在冷战结束以来首次对美国能否在西太平洋蓝水区域取得并维持战时控制形成重大挑战。报告还认为，中共海军也对美国在西太平洋的军事主导地位形成挑战。
美国会研究处的报告还得出结论说，如果与美军全面开战，共军会输，但是中共海军现代化已经发展到可以在西太平洋局部地区取得对美军的暂时优势，并导致共军可能铤而走险、以为可以用武力实现政治意愿同时不必过于担心美军的介入。
美国前国防部官员弗卢努瓦建议，美国要做的是确保不要让中共有误判美国能力的机会，比如提高自己的尖端技术优势，从而保持军事优势，并让中共相信美国有能力阻止中国的冒进行动，或让其付出相当的代价。
欧洲智库欧洲外交关系委员会(European Council On Foreign Relations)的亚洲项目主管扬卡·厄特尔（ Janka Oertel）认为，中共对局势产生误判也是有可能的。她说，新冠（中共肺炎）疫情期间，中国在欧洲的一些外交行动就是因为误判了局势。
