美国军方近期公布了一份招标意向书，标志着美军终于开始认真考虑研发热核推进技术。这种热核引擎的基本思路使用核反应装置加热如液态氢等推进剂提供动力。
这个名为“敏捷地月操作展示火箭”（DRACO）的项目，目标在2025年展示一个热核驱动的航天器。美军希望通过这种先进的动力系统，拥有在地球轨道上、月球轨道上，或是地月范围任何空间内的操作灵活度，以及能够快速移动各种航天物体的能力。
“未来几年，地月空间内活动预计将显着增长。”DRACO项目的负责人格雷纳（Nathan Greiner）告诉科技艺术网，“敏捷的核能动力装置，将保证美军在这样大范围空间内、大幅增加的活动中，保持太空领域感知力（Space Domain Awareness）。”
格雷纳提到的是，美军近年来从“太空势态感知”（Space Situational Awareness）向“太空领域感知”政策的转变。
“太空势态感知”主要针对地球轨道上由任何国家、机构投放的人造物体具有足够的感知力。随着人类足迹向外太空的扩展，这样的情报感知能力已经不足。美军这两年在向“太空领域感知”扩展，力求对地月之间以及任何人类足迹抵达的太空领域内，保持足够的情报感知能力。
近期公布的是DRACO第一阶段招标意向，向各界征求核反应器设计和使用该动力系统进行演示的航天器。这个阶段将长达18个月。后续阶段包括细节设计、制造、地面测试和太空测试。
据信，使用现在的太阳和电能动力将重达4吨的卫星需要6个月才能移动的距离，使用热核动力系统，只需几小时。
这种系统对各种探测火星的项目也很重要，美国宇航局（NASA）也在寻找更强大的动力系统。
为美国海军潜水艇和航天器研发核反应器的供应商BWX Technologies公司项目开发部负责人赛尔顿（Jonathan Cirtain）介绍说，也只是在现在，各种技术条件已经成熟，美军才有条件开始这个项目的研发。
赛尔顿的公司正与NASA合作开发适合火星任务使用的核反应器。
赛尔顿说，一项重要的技术是耐高温的金属。核能引擎的材料得能在只有两米长度内，承受极大幅度的温度和压力的变化。液氢燃料存在19开尔文温度下，但是将被加热到2500开尔文或更高温。
另外，超级电脑的普及也是重要的技术。设计要用到的中子通量和流体力学需要快速的计算，以前需要几年才能完成的计算，现代计算机几天就可以完成，这极大地提升了设计速度。
对于DRACO项目来说，现在是万事具备，只欠东风。◇
