经过近十年时断时续的酝酿，美国海军已经悄然启动了近20年来新一代航母舰载战机的研制，从2030年代开始替换F/A-18E/F“超级大黄蜂”和电子攻击机EA-18G“咆哮者”。图为2020年8月18日，一架F/A-18F从尼米兹号航母起飞。(U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist3rd Class Olivia Banmally Nichols)
经过近十年时断时续的酝酿，美国海军已经悄然启动了近20年来新一代航母舰载战机的研制，设立了项目办公室，并与业界开始了初步讨论。
据美国海军研究协会（USNI）新闻网站8月18日报导，海军采办主管戈尔兹(James Geurts)上周透露，他们已经为“下一代空中优势计划（NGAD）”设立了一个项目办公室。
该项目计划将耗资数十亿美元，从2030年代开始替换F/A-18E/F“超级大黄蜂”和电子攻击机EA-18G“咆哮者”。目前该项目正处于起步阶段，计划快速研制出新一代战斗机，扩大航母的作战覆盖范围，增强海军核动力航母舰队的实力。
NGAD项目办公室成立之即，五角大楼正面临着预算紧张的情况，此时也正值国防战略调整，重点转向对抗俄罗斯和中共在印太区域的威胁。
哈德逊研究所的海军分析师和高级研究员布莱恩·克拉克本周对USNI说，新一代战机的设计方向将包括F-35C闪电II上的许多功能，但具有更新的技术和更广的作战范围。新型飞机将把现有F-35功能更进一步，更多无缝融合与集成所有传感器的输入，与飞行员更好的互动，飞机有更多自主操作。飞行员更像是操作电脑，而电脑在驾驶和控制飞行系统。与F-35的700海里（约1296公里）作战半径相比，新战机会超过1,000海里（约1852公里）。
他说，海军的新型战机会是有人驾驶的战机，与多个无人驾驶飞机共同执行任务。新战机需要更好的隐身能力、速度和航程，那么导弹等武器重型装备可由无人飞机来装载携带。
克拉克说，已经有建议新一代战机应结合F-35和F/A-18的设计，可是海军希望第六代战机是全新设计，而不是现有设计上的衍生。但克拉克认为这并不是一个好主意，因为在海军预算将不会宽松，全新设计成本更高。
克拉克认为，对手能够使用成本较低的远程导弹瞄准航母，新型战机需要与此能力抗衡。他说:“只是继续建造航程更远的飞机，以此试图遏制中国（中共）、伊朗或俄罗斯向航母发射远程导弹，这算是一个失败的游戏，因为导弹很便宜，飞机很贵，所以成本上很不合算。”
将有人驾驶与无人驾驶战机结合起来，可以应对这个问题。克拉克说:“即使对手有两千英里航程的导弹也无所谓，因为载人飞机不会飞那么远，他可以停在一千英里的地方，然后派无人驾驶飞机继续飞行去执行任务。”#
