在所有的北极动物中，小小的旅鼠一直带有神秘的色彩。早在1868年，就曾有一艘满载旅客的船，航行在北欧海域时，发现成千上万的旅鼠，不顾一切地从岸边扑向茫茫大海，前仆后继。事后，海面上漂浮着数以万计溺死旅鼠的尸体，令人触目惊心！时至今日，这种现象仍持续发生，差不多每隔三、四年就发生一次，旅鼠会集体自杀的传言不胫而走，令人好奇！
▲生长在北极的旅鼠，一直有着神秘的色彩。（示意图／翻摄自pixabay）
旅鼠属于啮齿目仓鼠科，是一种极普通、可爱的哺乳类的小动物，常年居住在北极，体形椭圆、腿短、耳朵小；它们的繁殖力极强，终年可生殖，一年能生7~8次，每次可生12子；小旅鼠出生后14~30天后便可交配，使族群数量一年内可增加10倍以上，相当惊人！
▲啮齿目仓鼠科的繁殖力极强！（示意图／翻摄自pixabay）
然而大自然是有一定的生存法则，任何生物都不可能无限制的增长；说来也神奇，当旅鼠的数量急剧地膨胀，达到一定的密度时，奇怪的现象就发生了！在任何天敌面前它们都显得勇敢异常，无所畏惧，明显的是在挑衅天敌；更加难以解释的是，这时候，连它们的肤色也会发生明显的变化，由灰黑变成鲜艳的桔红，使其变得特别突出。所有这些奇怪的现象加在一起，唯一可能而且合理的解释是，它们为了千方百计地吸引猫头鹰、贼鸥、灰黑色海鸥、粗腿秃鹰、北极狐等天敌的注意，目的就是要天敌来吃掉它们，这与自杀没有什么区别。
▲大自然是有一定的生存法则，任何生物都不可能无限制的增长。（示意图／翻摄自pixabay）
不过，旅鼠的数量实在太多了，即使天敌每日饱餐，也无法阻止旅鼠的快速增长；科学家发现，此时旅鼠会产生一种非常强烈的迁移意识，旅鼠会慢慢聚集，后来也不清楚是谁带的头，它们会忽然朝着同一个方向，沿途不断有同伴加入，而队伍会愈来愈大，常常达数百万只，逢山过山，遇水涉水，一直奔到大海，仍然毫无惧色，纷纷地跳下去，直到被汹涌澎湃的波涛所吞没，全军覆没为止。
传说，当旅鼠数量达到顶峰时，它们就会自发地集体迁移，奔赴大海自杀，只留下少数同类留守并担当起传宗接代的神圣任务。迪士尼在1958年拍摄的记录片《白色荒野》中，就记录了旅鼠成群结队地迁徙、最终跳海自杀的场面，配上了非常煽情的解说。这部奥斯卡获奖影片影响深远，使旅鼠奔赴死亡之约的动人传说在西方家喻户晓。
不过那部记录片的后来被证实并不是真的；这神秘现像一直困扰着生物学界，科学家在研究后，得出一个比较合理的解释：旅鼠不会集体自杀，在旅鼠数量剧增，当地的食物变得稀少时，旅鼠和其他动物一样，会向其他地方扩散；但随着后来加入迁移的旅鼠者越来越多，当有一部分移动到海边时，有些就会试图想游到对岸去，但跳进大海哪有那么容易游到岸边，有的就被淹死了。
简单来说，旅鼠跳海应该是是它们的「导航系统」故障的结果，实属计算失误。每过三至四年，由于数量剧增，旅鼠便会进行一次必要的大迁移。越过河流湖泊，它们看到一片海，却误以为横在眼前阻挡通往新家园的不过又是一条小河，或是湖泊，而当它们意识到这是个错误的判断时，大错已经铸成，为时已晚。
