图为五角大楼。（法新社）
8月26日，美国首次对中共的南海“军事化”进行制裁，包括将参与南海争议地区人工岛礁建设的24家中国公司列入实体名单，及对一些中国公民实施签证控制，并称：制裁仅是开始。
同日，中共向南海发射中程弹道导弹。随即，美国国防部确认发射四枚弹道导弹，谴责中共此举进一步破坏了南中国海的局势，并重申美方维护南海自由航行的承诺。此际，中共同时“四海军演”，从北到南囊括了渤海、黄海、东海、南海，可以说，整个中国沿海几乎都在进行军事演习，台湾当然是被重点“关照”的对象，但主要针对美国。
南海现成了中美战略军事对抗的核心区，其问题之严重、严峻，超过了台海、东海。
为什么这么说呢？台海问题，中美之间还有个基本框架（美国的《台湾关系法》与中美三个“联合公报”），虽然各有各的解读，中共也不敢轻易武力犯台。东海问题，主要是钓鱼岛问题，钓鱼岛长期被日本控制，美国也确认《日美安保条约》适用于钓鱼岛，中共维持甚或加强海警船在钓鱼岛的巡航，只要不武力攻夺，都不是多大的问题。
唯有在南海问题（包括但不限于南海领土争端）上，中美之间还没有一个框架，没有形成战略均衡，双方还在互动、对抗中摸索战略边界线。
南海问题系于南海的巨大价值，这主要体现在如下三个方面。
第一，南海是中共确保“第二次核打击”的堡垒海区。原子弹出现后，世界进入核“恐怖均衡”时期，而拥有“第二次核打击”能力是确保“恐怖均衡”的必要条件。中共为叫板美国，长期大力发展“第二次核打击”能力，核心环节是发展战略核潜艇，而南海面积达350万平方公里，平均水深1,212米，尤其是南海中部的南海海盆水深在3,400米至3,600米，是战略核潜艇的理想的藏身之所。相较而言，渤海平均水深约18米，黄海平均水深44m，都不行；东海平均水深在1千余米，但北有日本（日本的反潜能力世界首屈一指），南有台湾，也不适合做堡垒海区。中共近年来之所以忙不急待地在南海“种岛”（现已基本完成），就是要把南海圈为内海，建成堡垒海区。
第二，南海的海上战略通道价值。南海是位于东亚和东南亚之间的陆缘海，半封闭，被中国大陆、台湾、菲律宾群岛、马来群岛及中南半岛所环绕，为西太平洋的一部分。它为太平洋和印度洋之间重要航道，是世界上最繁忙的航道之一。据世界海运理事会统计，全球有25%的海上航运量要经过这里运往各大洲，其中，中国60%的外贸运输、日韩两国85%以上的石油、美国西太平洋原料贸易的90%，都要经过该地区。
作为海洋大国、全球大国、当今唯一的超级大国，维护全球关键航道的航行自由是美国不容妥协的国家核心利益。1903年11月，时任美国总统西奥多‧罗斯福就巴拿马独立问题发表谈话说：“确保于我关键海道的友好可控，乃是关乎合众国生死的重大利益。”这于南海亦然。美苏冷战期间，1986年2月，美国海军宣布将控制世界上16个最具有战略价值的通道。现在，中美新冷战，美国断无可能容忍中共的南海霸权。这符合美国一贯的全球战略：第一，占绝对优势的海权；第二，对欧亚大陆主要区域的主导权（以防止西欧或东亚出现一个占绝对优势的国家）。
第三，南海拥有极其丰富的多种战略资源。例如，根据中共国土资源部普查数据，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方公里，几乎占到南海大陆架总面积的一半。其中，南海石油储量至少230亿-300亿吨，约占世界石油储量的1/4以上；天然气20万亿立方米，堪称第二个“波斯湾”。又如，南海海底蕴藏有大量的可燃冰（即“天然气水合物”，燃烧产生的能量比煤、石油、天然气要多出数十倍，而且燃烧后不产生任何残渣），资源量约达194亿吨油当量，相当于南海深水勘探已探明的油气地质储量的6倍。此外，南海的多金属锰结核矿的储量也极其丰富。等等。
南海在中美战略军事对抗中的价值，主要聚焦于前两个方面，这就表明了中共与美国战略冲突的刚性，难以调和。这就是本文所说的南海问题的“严重性”。下面再谈南海问题的“严峻性”。
第一，中共在南海问题上已获得某些先手优势。这主要体现在四个方面。
其一，中共的南海军事化已初步完成，造成既成事实。今年还有两个公开动作引起南海问题相关方关注：三沙市设区和公布南海部分岛礁及海底地理实体标准名称。
其二，中共在经济上已经拴住了东盟，造成了深远的战略影响。中国－东盟自由贸易区于2010年1月1日起全面启动。根据中共海关数字，2019年年中国—东盟外贸总额首次突破6000亿美元大关，增长9.2%，是与中国外贸增速最快的地区，是大陆第二大贸易伙伴，占大陆外贸总额的近七分之一。2020年上半年，东盟更进一步，超过欧盟，成为大陆最大贸易伙伴。中共认为，从经济增长前景、劳动力供给和成本、双边国际分工以及区域经济一体化各方面来看，双方贸易发展前景依然广阔。现在，东盟基本意愿是“经济靠中共，安全靠美国”，不愿在中共与美国之间选边站。这并不利于美国推行“印太战略”。
其三，中共削弱了东盟国家抵抗中共的意志。这最突出表现在菲律宾的转向上。菲律宾长期走在抵抗中共的最前面，2013年1月22日，就南海领土争端正式向联合国海洋法法庭提请针对中共的“仲裁”。中共僵硬的执行“不接受、不参与、不承认”的“三不”政策。2016年7月12日，国际仲裁法庭对南海仲裁案做出“最终裁决”，判菲律宾“胜诉”，这使中共非常被动。但是，杜特尔特就任菲律宾总统后，在中共的统战攻势下，中菲、美菲关系逆转。
其四，中共主导“南海行为准则”（COC）谈判，目前进入案文审读阶段，中共声称要三年内完成。
第二，美国长期对中共抱有幻想，实行绥靖政策，对南海问题缺乏必要的警惕性，被动应对，川普政府现在奋起直追，但需时日。
随着中共军力的膨胀，几十年来美国的亚太安全战略，被迫从寻求确保台海两岸军事平衡，退到维持中共与东亚军事强国的军事平衡，再退到阻止中共抵消美国在西太平洋地区的军事优势。
2017年川普执政以来，形势才有根本性改变。川普就任美国总统第一年，就提出“印太战略”，来罩住中共。美国国防部2019年6月公布《印太战略报告》，几个月后，美国国务院又公布《自由开放的印太地区：促进共同愿景》（A Free and Open Indo-Pacific: Advancing a Shared Vision）报告。但受多方面限制，“印太战略”的全面推进并非迅猛，相对而言，只有在战略军事维度上进展可观。仅就南海而言，主要表现在如下四个方面。
第一，加大南海“自由航行”力度。奥巴马政府时期，美国海、空军巡航南海的计划采取的是“个案处理”的方式；2017年，川普政府改为制定年度计划，一次性获得总统批准。2018年的南海自由航行的频率和烈度明显加大，基本每8周一次。今年7月21日在伦敦国际战略研究所主办的视频会议上，美国国防部长埃斯珀称，美军2019年在南海开展了自由航行计划实施以来次数最多的行动。ABC称，埃斯珀暗示将开展更多类似行动。
第二，加强“前沿存在”。例如，2018年美军先后有4个航母打击群、4个两栖戒备大队以及多艘核潜艇、30架次B-52H轰炸机前往南海及周边地区开展战略威慑活动。又如，今年以来，中共利用疫情大秀肌肉，美军加大反制力度。7月6日，“里根”号和“尼米兹”号航母打击群在南海开展了一次“双航母”演习。这是自2014年来，美国海军在南海首次举行双航母军事演习。7月17日，美国太平洋舰队在其官网上发布消息称，美国海军的“尼米兹”号和“里根”号两个航母战斗群当天在南海再次开展了“高端双航母”演习。
第三，美国2018年宣布退出中导条约，目前正计划与一些亚洲国家讨论部署陆基中导问题，抵消中共所谓的导弹优势。
第四，今年7月13日，美国政府首次否认中共“南海领土”主张。美国国务卿蓬佩奥发表声明指，中共正以“霸凌”方式企图控制南海，“世界不会允许北京把南中国海当作其海上帝国”。蓬佩奥指，美国与东南亚盟友与伙伴站在同一阵线。此前，两年一度的环太平洋军事演习，因中共的南海军事化，美国取消了对中共的邀请。2019年11月19日，美菲两国国防部长在会谈中确认1951年《美菲共同防御条约》适用整个太平洋地区，包括南中国海。美国正在加强和调整与相关印太国家的关系，构建更强有力的联盟体系。
综观中美在南海的表现，当今的南海的战略态势不能说不严峻。尤其，进入2020年以来，大瘟疫肆虐世界，中共正在利用疫情的机会窗口进行新一轮“海上扩张”。在中美新冷战的大背景下，以上这些都使得南海成为中美战略军事对抗的核心区。
就南海态势的未来走向而言，本文以为，中共虽有某些先手优势，却难以对抗美国的全面优势。关于美国的全面优势，这里只强调三点，第一，美国在军事科技方面的绝对优势，中共常规武器装备总体至少落后美国10-20年，核武就更不用说了；第二，美军战力的全面优势，中共军队几十年没打过仗，还在“军改”和消化“军改”中；第三，美国在印太的联盟优势，中共孤家寡人。
美国过去因为对中共抱有幻想，睡了几十年，有优势没运用；现在醒过来了，开打新冷战，辅以时日，其全面优势充分发挥出来，南海问题将变成套在中共脖子上的一个枷锁。
