日本清酒是以米、米曲和水发酵而成的一种的日本传统酒类，在日本又称之为日本酒（nihonjiu）或是直称为酒（sake），日本最早酿酒的记录，则是女巫在祭祀中的“口嚼酒”，当时也被视为是神圣的工作。
最早在三世纪中共官方纪事首次描述日本时，就有提到日本人很爱喝酒，也很早就知道如何酿造清酒，但那时候的酒，与其说是米酒，实际上更像啤酒。日本在8至12世纪的平安时代，京都内廷会自己酿造清酒，就像天皇的私房酒。但是更好的是寺庙僧人酿的，你也可以把它想成日本的主教精酿，似乎没有什么能比圣洁意念更能把酒酿好的。
清酒：旧饮料，新产业
全国性的造酒业兴起必须等到12至14世纪的镰仓时代，当时农业产出增加，使得农民行有余力可以挪出多余的稻米来造酒。由于清酒产业需要稳定的稻米供应还有分销及零售网络，酿酒商成为资本家的原型。
他们是富有的地方地主，可以生产也购买需要的稻米，在收成后的冬季进行酿造，同时也为佃农在农闲时节提供良好的就业机会，其中有些佃农成为专业的清酒酿造师，称为“杜氏”，他们有专业技能，哪一家出的薪资高就去哪一家工作。
而清酒可分为纯米酒、吟酿和大吟酿，取决于酿酒前稻米打磨后剩下的精米量（专业术语叫精米步合）。
但事实上，这些类别是近代的发明，是清酒制造商用来区别产品的分类。虽然磨去大量米质的吟酿和大吟酿，因为口感清爽总是销售最好，但消费者各有喜好，有些人则更喜欢纯米酒的独特风味。不过就清酒业者的韧性和创新来说，日本清酒是典型的日本产品，因其代表性，也常被说是“日本的国酒”，并可以为此自豪且无需过谦。
