▲朱元璋画像。（图／翻摄自国立故宫博物院）
明朝开国皇帝朱元璋是个赏罚分明的人，想获得封侯授爵避定要有功劳，但是也有例外，其中一人叫刘继祖，他曾经帮助过少年朱元璋，在朱元璋小时候，家中的情况可用飢寒交迫来形容，父母死后没有钱买寿衣，只能拿个草蓆匆匆将父母下葬。
1345年，朱元璋的父母、大哥在一个月内相继过世，家中仅剩朱元璋和二哥，家裡又穷买不起棺材，当然也没有土地可以安葬家人，朱元璋去恳求地主刘徳帮忙，因为朱元璋父母早先是刘德先佃户，靠一亩三分地养活一家人，朱元璋也去帮刘德放牛，就算如此，也仅仅是维持生活而已，但是当朱元璋去找刘德帮忙时，刘德很乾脆地拒绝了，朱元璋无奈，这时候，刘德的哥哥刘继祖知道这个消息，主动给了一块地让朱元璋安葬父母。
刘继祖家中本就富裕，送一块地不算大事，但是在朱元璋看来，刘继祖的帮助，让自己的父母有一块安息之地，这大恩徳朱元璋铭记于心，至于刘德不肯帮忙，朱元璋也没放在心上，这种是你情我愿，朱元璋称帝后，回到家乡也没有刻意为难刘德，甚至还给了他一些田地，免除了一些税收。
而刘继祖已经过世多年，朱元璋追封为义惠侯，妻子娄氏为侯夫人，子孙可以世袭侯爵之位，並且对刘继祖子孙许下承诺，同明朝共富贵。刘继祖的儿子刘英也有远见，当他听闻朱元璋已有一定成就，便带着几个同乡前去投靠朱元璋，朱元璋是自己恩人之子，便将他们收留下来，跟随自己南征北战。当朱元璋来到家乡打算为自己父母修建陵寝，刘英负责这件事，並且完成的很妥当，朱元璋极满意，觉得应该让给予刘家父子一个爵位，朱元璋追封刘继祖为义惠侯，並让刘英继承爵位。
《万历野获编》补遗卷，洪武十一年，诰封刘继祖为义惠侯，其词略云：朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，並赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！刘继祖，字大秀。
