自新型冠状病毒疫情爆发以来，科学家和政界人士一直隐隐担心一件事，那就是出现一种“突变”毒株，使这种病毒更加危险。促使英国政府实施圣诞节封锁的新变种，使这起公共卫生紧急事件进入一个新阶段。迄今为止，新变种似乎不会导致更严重的症状或更高的死亡率，或者降低疫苗的效力。但是其更强的传染性意味着，要遏制它的传播甚至更加困难。由于在荷兰、丹麦、澳大利亚等国家也已发现相同的变种，因此更多国家可能很快就会遭遇相同问题。
新变种异常大量的突变似乎帮助新冠病毒感染人类细胞。自9月在肯特出现以来，它已在英格兰东南部迅速取代较早的变种。建模推演似乎表明，它将R值——每一名受感染者进而传染的平均人数——提高至少0.4。
由于即使严格的封锁也难以在英国将R值压低至远低于1.0的水平——低于1.0意味着疫情开始消退——这令人担忧地表明，现有措施的“军械库”可能已经用尽。尤其令人担忧的是，新变种显然导致英格兰东南部的新增病例数量即使在11月封锁期间也不断上升。
这使得迅速展开疫苗接种工作更加至关重要。在12月2日成为首个批准辉瑞(Pfizer)/BioNTech疫苗的西方国家后，英国的接种计划有了一个令人鼓舞的开端——与政府的其他许多抗疫努力形成反差。到周日（12月20日）结束时，预计已有约50万人接种了两剂疫苗中的第一剂。即便如此，要为最初的优先清单上的2500万中年人、老年人和高危人群接种疫苗也是一项艰巨的任务。
随着周日英国新增逾3.5万病例，仍然运转不灵的跟踪和追踪体系(track and trace system)的“追踪”部分很可能会不堪重负。但是，无论其结果有多么不完美，大规模而快速的检测对于抗击新变种至关重要。鉴于有迹象表明新变种在年轻人中传播的速度更快，大规模检测对于中小学1月重新开学的几率也很关键。英国政府将需要考虑是否应该像联合王国的其他一些构成国那样，在英格兰取消明年夏天针对16岁和18岁人士的统考，以及用什么评估方法来代替考试，以避免今年夏天出现的那种混乱。
漫长封锁的前景意味着，英国财政部必须拿出更具战略性的计划来支持就业以及被裁的员工，而不是自今夏首次封锁放松以来该部采取的那种零打碎敲的做法。尽管某些行业可以继续实行基本不受疫情影响的安全工作模式，但受到更严厉封锁措施重创的零售业和酒店餐饮业，也分别是英国最大和第四大雇主。
最重要的是，英国必须力求实现最大程度的透明度和与合作伙伴的合作，以避免让贸易限制的冲击加剧其国内经济困境。尽管针对英国公民的旅行禁令也许是不可避免的，但法国将跨海峡货运关闭48小时的决定使英国政府措手不及。检测制度可能提供一条出路，但保持货运畅通无阻对于维持经济活动至关重要。
无论是英国还是整个世界，人们对疫苗终于到来产生的可以理解的乐观情绪现在显然必须有所克制。抗击新冠疫情无论如何都会是一场马拉松；对已经筋疲力尽的政府和公民来说，新变种将终点线推得更远了一点。
