在阿富汗作战的F-16战斗机。
美国有很多闻名世界的战机，比如世界最强的战机F-22猛禽隐形重型攻击机、最新一代的隐形战机F-35闪电II、单次航程超过万里的B-1枪骑兵超音速轰炸机、载弹量120吨的B-52远程战略重型轰炸机等等。
但是，冷战中期开始至今服役超过半个世纪的F-16战隼常规战斗机，如今仍是世界最强的空战武器。
F-16战机的全名为F-16战隼战斗机（F-16 Fighting Falcon），是世界上性价比最高、性能最稳定、战斗力最强的战斗机，至今总产量超过4,600架，其中约2,700架仍在各国军队服役，现在除了美国之外有26个国家装备F-16各型战斗机。
以色列改装的F-16战斗机。（维基百科）
美国《国家利益》杂志网站总结说，研制F-16的想法起始于越战时期。当时美军装备的F-4幽灵（Phantom）战斗机，因为远程导弹技术不成熟以及不擅长空中格斗，在与北越空军的对抗中表现不佳。
1972年，美国麦道公司试飞F-15鹰（Eagle）双引擎攻击机，其速度可达2.5倍音速，最高可飞20,000米，只是造价昂贵，每架约3,000万美元。因此有人强烈主张开发成本低、擅长短兵相接的轻型战斗机。
早期研制的YF-16（下）和YF-17（上）后来分别发展为著名的F-16战斗机和F/A-18大黄蜂。（维基百科）
1974年，诺斯罗普公司的YF-17眼镜蛇式战机和通用动力公司的YF-16参与国防部竞标，最后小巧的YF-16夺标，因为它的速度可以超过2倍音速，而且加速快，一分钟即可冲到15,000米高处，造价却不到1,900万美元，这就是日后名震世界的F-16战隼（Fighting Falcon）战斗机。当然，诺斯罗普公司的YF-17演变为著名的海军舰载双引擎F/A-18大黄蜂（Hornet）战斗机。
日后实践证明，F-16外观虽然小巧，但是动力十足、性能全面，而且维修费用低，因此倍受各国军方的喜爱。
F-16的机身长15米、翼展9.5米、高5米，空重近8,600公斤，最大起飞重量约19吨，每小时飞行成本为22,000美元。相比之下，F-15鹰式机体型大，机身长19米、翼展13米，最大起飞重量30吨，能够配备更多弹药，攻击力更强，但是每小时的飞行成本约为F-16的2倍，达42,000美元。
F-16战隼机身重量仅为F-15一半，但是仍配备和F-15相同的普惠F100发动机，而且F-16外形为机头前探的独特空气动力学设计，使它具有更灵活的飞行性能，能够极速转弯、翻转和爬升，真的像一只在空中自由飞翔的铁鹰，令人赞叹不已。
F-16机头的泡状机舱，增大飞行员视野。（维基百科）
F-16战隼可谓开创战斗机的新时代，它的很多设计独树一帜，比如负平衡空气动力学结构、线传飞控操作系统，尤其是手杆状驾驶方向盘成为现代战斗机的标准配置。
F-16可以说是全能空战勇士。它的机头下方装有20毫米火神机炮，最适合近距离空中格斗。它能携带7,700公斤炸弹，像轰炸机一样执行轰炸任务。1981年，以色列出动8架F-16A轰炸伊拉克首都巴格达近郊的奥斯拉克（Osirak）核子反应堆，投下16颗907公斤Mk84型炸弹摧毁设施，迫使萨达姆不得不停止核武器计划。
F-16训练舱。（维基百科）
F-16也能挂载电子战设备，变成电子战机。F-16还能挂载小牛空对地导弹及激光制导炸弹，实行对地导弹攻击，专门打击坦克和地面军事工程。
F-16在后来的升级中配备APG-66多普勒雷达，加强导弹战斗力，因此提升了人们对导弹在实战中的看法。
F-16的型号多达几十种，其中F-16C和D型进行了大规模装备升级，使用现代化航电系统和液晶显示操作盘、GPS导航定位系统、新式APG-68雷达，因此可以发射AIM-7麻雀远程导弹、AIM-9X响尾蛇红外线制导导弹、以及AIM-120先进中程空对空飞弹。
F-16 Viper型为升级的F-16战斗机。（维基百科）
F-16C和D型的飞行员佩戴可视头盔，形成广角视野，在观察敌机时不必调整机头方向，这样更有利于迅速瞄准和锁定目标。
目前，新型F-16配置更大的油箱，以最小成本提高航程，以及配置APG-80主动电子扫描雷达阵列，增强侦测能力，让飞行员在更大视野内看得更远更清楚，如F-16A/B block20（或称F-16V型）配备升级的APG-80雷达阵列、嵌入式GPS、联合头盔瞄准系统、AN/ALQ-213电子战管理系统等等。
F-16战隼在空战、对地攻击、协同作战等方面，充分展示其不可替代的作用。1982年6月，以色列空军出动F-15和F-16A在贝卡谷地与叙利亚进行一场空战。其中，F-16A击落44架叙利亚的苏制米格21和米格23战斗机，而没有损失一架。
飞行员佩戴联合作战可视头盔。（维基百科）
在1991年的海湾战争中，美军派出F-16攻击群参与作战，F-16完成超过13,000次作战任务，包括投掷907公斤（即2,000磅级）的重磅炸弹及发射“小牛”空对地导弹摧毁伊拉克坦克和装甲车，以及对巴格达军事目标实行最大规模的空袭，使用AGM-88高速反辐射导弹摧毁伊拉克的地对空导弹发射系统。
F-16曾用AIM120蝎子导弹击落伊拉克的米格25狐蝠战斗机，强化对伊拉克上空“禁飞区”的控制。
海湾战争后，F-16成了美国和北约联军在前南斯拉夫、叙利亚和伊拉克实施空战的绝对主力。
一架CJ型F-16战斗机从南卡Shaw空军基地起飞，机翼上挂满导弹、副油箱和其它装备。（维基百科）
F-16在打击黎巴嫩、伊拉克、利比亚、叙利亚、阿富汗和巴基斯坦独裁政府和恐怖组织的行动中，还执行过轰炸任务，铲平地面通讯和防御设施，为进一步空中打击创造有利条件。
据统计，F-16在实战中已经击落了七十六架敌机，而在空战中只损失了一两架。
如今，虽然美国已经配备更尖端的新一代战机，如F-35隐形战斗机等，但是空军仍装备1,200架各型改进或升级F-16，其服役期限会延至2040以后。
