甲状腺素是一种非常重要的荷尔蒙，主要掌管新陈代谢，几乎参与了体内所有细胞的新陈代谢作用，与调控心跳、体温、神经系统功能、肌肉强度、及体重……等有关。怀孕早期若甲状腺素不足，会影响胎儿的脑部发育。
甲状腺素分泌过多，称为「甲状腺机能亢进」；而甲状腺素分泌过少，则称为「甲状腺机能低下」。这两种情况，都是甲状腺的功能发生异常所导致。
虽然老年人的甲状腺机能不足，常会出现和年轻患者一样的症状。但有些60岁以上的老年人，虽然甲状腺机能不足，却几乎没有症状。另外，还有一些老年人，甲状腺功能低下的症状根本不典型，使得诊断更加困难。
甲状腺机能低下的症状，常与更年期症状混淆
疲劳、怕冷、体重增加、皮肤干燥、便秘、情绪低落、健忘、忧郁……等，都是甲状腺机能减退的症状。而停经后妇女常出现的更年期症状，包括：疲劳、情绪低落、健忘、忧郁、体重增加……等，其中有许多与甲状腺机能低下的症状相似，因此常常混淆。
所以，停经后妇女的甲状腺机能低下有时会被忽略，而没有得到适当的治疗。
可能显示老年人甲状腺机能衰退的征兆
下列出现在老年人的体征或症状，可能是甲状腺机能低下的情形，值得注意：
无法解释的胆固醇过高：胆固醇过高有时是老年人甲状腺机能低下的唯一证据。由于这种迹象可能会单独发生，因此胆固醇过高时，需要进行甲状腺功能评估。
心脏衰竭：血液中的甲状腺素浓度过低会引起血液容量减少、心肌收缩力减弱、和心律减慢，这些都可能导致心脏衰竭，因为这时候心脏无法充分而有效地输送血液。轻微的心脏衰竭症状，会有：感觉精力不足、或走路走不动（走得更慢）。而在较严重的心脏衰竭病患中，液体会聚积在肺部和腿部，导致呼吸急促、和腿部肿胀。
排便改变：甲状腺机能减退的老年人可能会出现便秘，因为肠子蠕动较慢（通过肠道的速度较慢），大便聚积在大肠，水分被吸收掉而变得干硬。
关节或肌肉疼痛：关节或肌肉隐隐作痛，常是典型的甲状腺机能减退症状。这有时是老年人甲状腺机能减退的唯一症状。许多人会感到全身肌肉酸痛，尤其在大腿肌肉群中，如：腿部肌肉。
忧郁症或精神病：甲状腺机能低下的年轻人常出现忧郁症的临床症状，老年人的甲状腺机能低下也会出现忧郁症的临床症状。特别的是，忧郁症可能是老年人唯一的甲状腺机能减退症状，有些老年人还会产生妄想或幻觉等精神病症状。
认知功能下降：甲状腺机能低下的老年人，认知功能也明显下降，因此常被误诊为失智症。所以，失智症的评估检查，一定要包括甲状腺功能的检查。
甲状腺机能低下，需补充甲状腺素
甲状腺素是调控新陈代谢的重要荷尔蒙，老年人若有甲状腺机能低下的问题，建议要给予左旋甲状腺素（L-thyroxine）补充治疗，才能有正常的新陈代谢功能！甲状腺机能低下若不治疗，容易影响健康状况与生活品质。
左旋甲状腺素在胃肠道的吸收常受到食物中成分的干扰，吸收效果变差，因此建议在空腹时服用，如：饭后3小时、或饭前1小时。饭前1小时的意思是：服用左旋甲状腺素后1小时内不要吃任何食物。要避免左旋甲状腺素在胃肠道吸收受到影响，建议不要和「钙片」、或「铁剂」一起服用，至少要间隔3～4小时以上。
