Rocket Lab公司的“电子”火箭发射瞬间。
在“电子”（Electron）火箭业务获得成功之后，美国第二大商务火箭公司火箭实验室（Rocket Lab）宣布要上市融资，开发新一代“中子”（Neutron）可回收火箭。
“火箭实验室”是美国和新西兰合资的公司。创始人贝克（Peter Beck）曾说，“要是他的公司开发可回收火箭，他就吃掉自己的帽子”，以此表示他很确信他们的公司不打算开发可回收火箭。
可是他改变主意了。在公司3月1日发布的宣传视频中，贝克西装革履地坐在整洁的餐桌前，亲手剪下帽子的一角，丢进搅拌器搅成碎布条。贝克品尝了帽子碎片后，雄赳赳地宣布了他的公司将开发新一代可回收火箭的计划。
贝克这次策略的大转弯在去年已透露迹象。去年该公司宣布打算使用降落伞和直升机尝试回收他们的“电子”火箭。
现在正式投入设计的“中子”火箭，将让“火箭实验室”正式跻身于与SpaceX等商务公司竞争卫星发射市场的行列。这类火箭不仅可以发射各种群阵小卫星，还可以运送物资上月球、火星和金星，甚至载人进行太空旅行。
“电子”火箭使用的卢瑟福引擎（Rutherford Engine）是世界上第一个采用电池电机驱动燃料泵的引擎，而且使用三维打印技术制造。自2019年以来，“电子”火箭已经成为美国市场上第二常用的运输火箭，仅次于SpaceX的猎鹰9火箭。但是“电子”火箭比后者小得多，主要用于发射方形卫星和其它小型卫星。
公司在媒体公告中说：“本公司的‘电子’火箭拿下了小型发射项目，现在我们将用‘中子’火箭开拓新的业务。”
“电子”火箭只有18米高。“中子”火箭属于中型火箭，高约四十米，负载量8吨，是“电子”火箭的25倍，不过仍然只有重型运输火箭猎鹰9的35%。
公司计划今年第二季度在美国纳斯达克上市，募集41亿美元开发“中子”火箭，将于2024年升空。◇
