脊髓神经元细胞示意图。
3月5日发表于《细胞·干细胞》（Cell Stem Cell）期刊的研究称，成功地把中枢神经系统内一种胶质细胞重新编码变成新的神经元细胞，促进脊髓神经受损后的恢复，为神经再生治疗领域带来新的希望。
全美国范围内脊椎受伤者有几十万人，每年还会新增数千人。中枢神经内的神经元受伤后无法再生，伤者一般都要面临永久性的生理和神经疾病。
主要研究员之一美国印第安纳大学（Indiana University）医学院的吴伟（Wei Wu，音译）说，这是医学界第一份在脊椎受伤后能够把NG2胶质细胞变成功能性神经元细胞的研究。
胶质细胞有三种，包括星形胶质细胞（astrocyte）、室管膜细胞（ependymal）和NG2胶质细胞。脊髓受伤后，胶质细胞开始形成疤痕组织。
“对成年小鼠的研究看到，脊髓受伤后，只有NG2胶质细胞有潜在的可能性变成功能性神经元。有意思的是，通过提升转录因子SOX2的水平，这些细胞成功地变成神经元细胞，并减少疤痕的产生，改善了神经功能的恢复。”吴伟说。
研究人员把小鼠的NG2细胞重新编码，增加了其中转录因子SOX2的水平。转录因子SOX2在神经元细胞的生成过程起到重要的作用。合作研究者印第安纳大学医学院神经科学教授徐小明（Xiao-Ming Xu，音译）说，这个转换过程实现了两个目的：产生脊髓受损而损失的神经元细胞，和减小受伤组织区域疤痕的面积。
研究者表示，这项成果将成为未来治疗脊髓损伤的一个重要目标。◇
