常言道，女为悦己者容。无论是待字闺中，还是嫁作他人妇，对于古代女子而言，妆奁不仅仅是每日化妆的用具，更像是“闺中密友”，见证着她们从青涩走向成熟，承载着她们生活中的喜怒哀乐。
妆奁
清黑漆描金妆奁盒，故宫博物院藏。
“宝奁”，亦称为妆奁，顾名思义，就是用来盛放梳妆用品的盒子。席地而坐的时代，梳妆用具只能摆放在席面上供人使用，梳妆完毕后，这些散落的用品需要收拢至一起才不会妨碍人们的日常活动，于是古人发明了一种专门用来盛放梳妆用品的器物——妆奁。
妆奁的使用最早可追溯到西周时期，那时多为青铜质地。至战国，漆器繁盛逐渐取代青铜成为人们的日常用品的材料，色彩明艳、质地轻巧的单层漆制妆奁大受追捧。秦汉时期，贵族阶层对美的追求愈加热情，梳妆用具、化妆品的数量大大增加，不但脂、泽、粉、黛、香一应俱全，各式头饰以及铜镜、发钗、花钿、梳篦、香料、粉扑等也成为了必不可少的梳妆用具，单层漆奁的容积明显无法承载这么多的用具，且物件繁杂，寻找起来也颇为麻烦，所以古人设计出了多子奁。
双层九子漆奁长沙马王堆汉墓，湖南省博物馆馆藏。
多子奁的出现顺应了中国古代造物中追求的“器以载道”。
一方面适应了梳妆用品的增多，另一方面也是当时的价值取向以及审美情趣的体现。一个大母奁内部存有多个子奁，寓意着子孙昌盛、人丁兴旺。妆奁主人的社会阶层、身份及化妆的复杂程度，决定了子奁数量的多寡，常见的有三子奁、五子奁、七子奁、九子奁。
妆奁中有一奁，尤为特别，是专门用来装镜子的。
在玻璃镜子传入中国前，古人多以铜镜照面。明人宋应星《天工开物》中记载了铜镜的制作方法：
“凡铸镜，模用灰沙，铜用锡和。……开面成光，则水银附体而成，非铜有光明如许也。”
由此可知铜镜能照面是因为在镜面上涂上了水银而形成的反光效果。但是这样一来铜镜就有一个缺点——长时间暴露在空气中镜面会变得昏暗不明。所以为了延长铜镜的使用寿命，古人便将不使用的铜镜收入妆奁中，只有需要之时，才将铜镜取出。
东晋顾恺之《女史箴图》（宋摹），故宫博物院藏。
东晋顾恺之《女史箴图》，大英博物馆藏。
梁朝刘缓的《镜赋》中写道：欲开奁而更饰，乃当窗而取镜。
打开妆奁，取出铜镜，开始梳妆。但人们梳理头发、修饰面容时，如果手持铜镜，会十分不方便。为了解放梳妆者的双手，让他们可以更加自由的梳妆，镜架应运而生。
东晋顾恺之《女史箴图》中可以清楚地看到铜镜的两种使用方法。右侧的女子手持铜镜，只能单手整理妆发；而左侧女子正襟危坐，身后女子正为其梳理头发，二女正前方放着一个镜台，旁边放着打开的妆奁。镜台样式简单，圆形铜镜的镜钮插入柱首，露出镜钮所系红丝带。柱中部有一长方形浅盘，用来暂存必备的梳妆用具。
镜台与盛放铜镜、化妆品、梳妆具的妆奁，自出现以后便成了闺阁生活中不可缺少之物，作为配套装备，总是相伴出现。
从唐代中期开始，表现日常生活场景的写实艺术蓬勃发展，闺阁生活的各方面也成为创作者着力表现的题材，于是在展示“梳妆”的画面中，常常能看到镜台与妆奁同时出现的场景。
河北曲阳五代王处直墓东、西两个耳室的壁画，便绘有全套的男用梳妆用具和女用梳妆用具。
宋元时期，高足家具风靡，精巧的椅框式镜台大为流行。
北宋画家王诜所绘的《半闲秋兴图》中，可见几案上摆放着双层框架结构的扶手椅式镜台，镜台上层置有菱花形铜镜一枚，镜台旁置一具已打开的多层套奁。铜镜上部倚靠在镜台的“靠背”上，铜镜下部被镜台上层边缘中部所设的花式托顶住，以防铜镜滑落。此时的镜台与妆奁虽未进行融合，但已经成为密不可分的整体。
宋王诜《半闲秋兴图》，台北故宫博物院馆藏。
宋苏汉臣《靓妆仕女图》，美国波士顿艺术博物馆藏。
椅框式镜台的质朴，让一些追求豪华的排场的贵妇不满，于是匠人们在此基础上更进一步，借流行于明代的一种“文具”样式，设计出了“宝座式”镜台。
“文具”其实就是一个柜式小匣，上有揭盖，前面装有可对开的柜门，其中安装多层抽屉，可存放各种小物件。“宝座式”镜台的多个抽屉可以用来盛放妆奁中的物品，妆奁从此抛弃了沿袭千年的圆套奁形式。
成书于明代的《鲁班经·匠家镜》中描述了这样一种“镜箱”：上层留二寸的空间用于装镜架，中层与底层各设一排抽屉；上配有揭盖；下安有支足，“内中下镜架”，即镜架收藏在其中（顶层）。
明仇英《汉宫春晓图》，台北故宫博物院馆藏。
清中期的一座黑漆描金镜奁，便是这一形式的典型：柜式奁匣的顶面上，配有小巧的折叠式镜架，这一镜架既可以立在匣顶，也可以取下摆在别处。不用的时候，把镜架合拢，就可以收藏在奁匣顶部。至此，长期密不可分、但又各自独立的镜架和妆奁，终于结合成一个整体。也正是由于妆奁被配上了形制相合的镜子、镜架，所以才进一步得名——“镜箱”、“镜奁”。
清黑漆描金镜奁，故宫博物院馆藏。
清中期，欧洲所产玻璃镜的传入，也未让人们停止使用这种形式的“镜箱”，并且还在这种样式的基础上发展出了“梳头匣子”，即让匣盖兼具镜架的功能，盖下以活轴安设一玻璃镜，可以很方便地随时支立起来，也可以随时收起。这已经同现在的简易梳妆台无二。
清象牙雕镜奁，故宫博物院馆藏。
清晚期白檀木雕人物镜奁，故宫博物院馆藏。
