“躺平主义”近月一度在中国成为风尚，在中国历史上也不是没有类似思想。在魏晋南北朝（220年—589年）年间，中原地带也曾出现所谓“竹林玄学”，可谓是早年的“躺平主义”。
“竹林玄学”名称的得来，自然跟历史上著名的“竹林七贤”有关。“竹林七贤”是指魏末晋初的七位名士：阮籍、刘伶、嵇康、向秀、阮咸、山涛、王戎。他们的活动区域在当时的山阳县（今河南省焦作市）的竹林，因而得名。
作为当时玄学的代表人物，“竹林七贤”的思想倾向其实不尽相同。阮籍、刘伶、嵇康、阮咸始终主张老庄之学，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。其文学作品则揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
在“竹林七贤”之中，嵇康（223年－263年）和阮籍（210年－263年）并称“嵇阮”。但两人的际遇和结局又大为不同。
嵇康，字叔夜，三国魏谯郡铚（今安徽省濉溪县）人，因曾官至曹魏中散大夫，故后世又称嵇中散。他激烈抨击世俗规范，主张顺应自然法则，保全人的天性，积极推广服食养生理论，在当时具有非常高的声望及号召力。后因卷入朋友的诉讼而入狱，权臣司马昭忌惮他的言论影响力会威胁司马氏政权，于是将其处死。
阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（今河南开封）人，他的父亲阮瑀是曹操的文胆，位列“建安七子”之一，但阮籍年幼丧父，家道中落，但他用功读书，少年即有文学修养。阮籍本有辅佐天子之大志，但当时曹氏王朝处于弱势，司马懿、司马昭父子权倾一时，他于是饮酒佯狂，避开朝廷是非。司马昭想为儿子司马炎求娶阮籍的女儿，阮籍连续醉酒六十多日，司马昭找不到提出求亲的机会，只得作罢。阮籍这一招“借醉避世”似乎成功，因为他在最后得到善终。
今天中国年轻人选择“躺平”，即是选择走向边缘，超脱于加班、升职、挣钱、买房的主流道路之外，用自己的方式消解外在环境对个体的规训。当年的“嵇阮”则提出“越名教（社会伦理责任）而任自然（天生人性）”，“礼岂为我设邪”，同样是利用“玄学”抵制社会主流价值对个人的限制。
