澳大利亚科学家数年前在南澳一个偏远的内陆牧场出土的鹰骨架化石，确定是一种2500万年前的鹰家族新物种。
澳大利亚科学家在最新一项研究中表示，数年前在南澳一个偏远的内陆牧场出土的鹰骨架化石，确定是一种2500万年前的鹰家族新物种，也是澳洲最古老的鹰化石。
弗林德斯大学（Flinders University）的古生物学家2016年在对南澳大利亚一个已消失的生态系统进行调查时，在平帕湖（Lake Pinpa）的贫瘠岸边发现了这块鹰化石，该物种被命名为Archaehierax sylvestris（古希腊语意为“森林中的古代鹰”）。
这个由63块骨头组成的鹰骨架化石，是澳大利亚渐新世晚期沉积层中保存得最完整的化石之一，因为大多数鸟类都是根据所获得的一块骨头得出的名字。
南澳大利亚平帕湖挖掘现场。（Trevor Worthy/Flinders University提供）
研究合著者、首席古生物学家、弗林德斯大学副教授特雷弗‧沃西(Trevor Worthy)说，这是一个非凡的发现。“我研究这个系统已经有很多年了，这是我们迄今为止发现的最精美的化石。”
“鹰处于食物链的顶端，当时鹰的数量很少，所以很少有鹰化石保留下来。即使从鹰化石中找到一块骨骼都是很罕见的，能获得大部分骨架是相当令人兴奋的，尤其是考虑到它还那么古老”，沃西副教授说。
“这些特征的结合表明， Archehierax行动敏捷，但飞行速度并不是很快，它很可能是一个伏击猎手”，弗林德斯大学博士生、该研究合著者埃伦‧马瑟（Ellen Mather）说，“它是渐新世晚期的顶级陆地食肉动物之一，可以扑食当时的鸟类和哺乳动物。”
研究人员说，在古代的澳大利亚，这种猛禽可能会猎杀考拉、负鼠和其它喜欢栖息在树上的动物。
在渐新世时期，澳大利亚的内陆被树木和青翠的森林覆盖着，当时的环境对飞行来说是一个挑战，马瑟说，“这一物种显示出一系列不同于现代鹰和老鹰的特征，因此它不太可能是任何现存物种的直系祖先，似乎是鹰类家族的一个独特分支。”
马瑟介绍说，该物种比澳大利亚现存最大的楔尾鹰（wedge-tailed eagle）略小、略瘦，但在当时它是澳洲大陆已知最大的鹰。它的足展接近15厘米，这使其能够捕捉到大型猎物。当时最大的有袋食肉动物体型与现在的小狗或大猫相似，因此Archaehierax当时肯定是统治了整个食物链。
Archaehierax sylvestris的假设轮廓和跗跖骨化石（左）与楔尾鹰（右）作比较，比例尺长10毫米。（J Blokland/Flinders University提供）
这项研究成果已发表在最新一期美国《历史生物学》（Historical Biology）杂志上。
（英文大纪元记者Jessie Zhang对本文有贡献。）
