地球轨道上由太空垃圾组成的环带假想图。
土星周围有一圈环带令人印象深刻。美国犹他大学（University of Utah）教授杰克·阿博特（Jake Abbott）说，地球周围很快也会形成一个环带，不过不是像土星环那样由冰块和石块组成，而是由人类自己制造的太空垃圾组成。
随着人类太空事业的发展，多家公司发射大量的火箭、卫星进入轨道，很多弃用或报废后就成了垃圾漂浮在地球轨道上。
欧洲太空局（ESA）数据显示，地球轨道上宽度超过1毫米（mm）的碎片垃圾已经有超过1.7亿个，超过半英寸（约13 mm）的大约有67万个。如果按照重量计算，地球轨道上已经有大约7,500吨垃圾——相当于1,100头大象的重量。
阿博特告诉《盐湖城论坛报》（The Salt Lake Tribune），地球很快就会变成像土星的样子：“地球就快要形成自己的环带了，由太空垃圾聚集而成的环带。”
这些垃圾即使是很小的一块，由于它们都在高速飞行，与它们相撞后果都很严重。太空垃圾对各国的太空资产都造成威胁。怎么清理它们？
有的人提议派出飞船，伸出机械臂把它们拾起来。阿博特说：“多数垃圾还在自转，你伸出机械臂去触碰它们，反而会击伤了机械臂，产生更多碎片垃圾。”
阿博特在10月20日发表于《自然》（Nature）期刊的研究中提议，使用磁性光束控制住碎片，之后再对它们进行操作。
阿博特的主意其实就是造出第一个现实版的牵引光束（tractor beam）。很多科幻作品中都设想利用一种能产生高强度引力波和引力场的高密度粒子流，吸引和操控太空中的各种物体。
这份研究提议，在机械臂末端装上一块旋转的磁铁，这将产生一种名为涡流（Eddy current）的特殊电流。这能够使垃圾碎片减速并容易控制。
阿博特说：“我们基本上就是设计了世界上第一个牵引光束。剩下的工作就是通过工程技术把它造出来，发射升空。”◇#
