370万年前至少有两种史前人类
在阿根廷发现的2万年前的人类脚印化石
对几十年前发现的、原以为是熊留下的几个脚印化石重新分析后，科学家发现它们其实是史前人类留下的，而且与以前所发现的著名史前人类Lucy不是同一种人。这些脚印来自距今370万年前。
Lucy是1974年科学家发现的一具远古时期人类的骨骸，研究估计这类人种生活在距今400万～200万年前。科学家把这个人种命名为阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）。很长时间以来，科学家都认为Lucy是唯一一种远古时期的人类。
12月1日发表于《自然》（Nature）杂志的研究宣布的这项发现，意味着当时同时期生活着不只一种人。
上个世纪70年代，科学家在坦桑尼亚北部莱托利（Laetoli）遗址发现了大量脚印化石。科学家认为它们多数是动物的脚印。经过分析，发现里面有些脚印是史前人类留下的，其中就有和Lucy同一人种的伙伴留下的脚印。这些证据当时帮助科学家进一步确认了Lucy人种的身高、体重等信息。
其中还有几个脚印，科学家当时认为是熊留下的。这份新研究证实，它们也是史前人类留下的，而且和Lucy不是同一个人种。所有这些脚印都留在同一层淤泥里面，说明当时两种人类生活在同一时期、同一区域。
主要研究者之一俄亥俄大学（Ohio University）传统骨科医学院（Heritage College of Osteopathic Medicine）的生物学和人类学家埃里森·麦克纳特（Ellison McNutt）告诉美国国家公共广播电台（NPR），这意味着这些史前人类就在几小时内或是几天之内都从这里经过。
他们甚至有可能互相都见过对方，“可能他们一抬头，在不远处就看到一个阿法南方古猿人从这里路过，”麦克纳特说，“想到当时有两种人，至少是两种，生活在同一个区域，这很酷。”
麦克纳特说，他们注意到这些被忽略了几十年的脚印，其实不是熊留下的，而是人类留下的，这让他们非常兴奋。
他们把这些脚印的特征和熊的脚印仔细对比，发现这些脚印有着明显的“大脚趾”，这是熊的脚掌所没有的特点。
而且，这些脚印出现了双脚交叉的步态特征。这是熊的身体无法办到的。麦克纳特说，人类在不平的地面行走的时候，会使用交叉的步态，即一只脚得迈在身体前方、略微越过身体中线的位置，帮助身体在行走的时候保持平衡。
“这是一个很好的证据说明这些脚印不是熊留下的。从解剖学上说，熊的胯部和膝盖的结构无法让它们在站立的状态下迈出交叉的步伐保持平衡。”
研究人员观看了50多个小时生活在野外熊的行走视频。麦克纳特说：“当熊站起来的时候，它通常要扶着一棵树。可能会走一两步，但是一般不会超过四步，而这些脚印至少已经走了五步以上。”
没有参与这份研究的同行、德国马克斯普朗克进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的古人类学家斯蒂芬妮·梅利洛（Stephanie Melillo）告诉NPR：“这份研究认为它们不是熊的脚印，提出的证据很有说服力。”并表示，从这些脚印的形状来看，的确是另一种未知的史前人类。
“这个遗址很独特，”梅利洛说，“那里不仅有两种人，还有鸟类、羚羊、鬣狗，有着完整的非洲生态系统。它展现着史前时期人类生活的完整自然环境。”◇#
