在太空中运行的韦伯望远镜示意图。
下个月，造价超过百亿美元的韦伯太空望远镜（JWST）即将开始正式的观测工作。美国宇航局（NASA）发布的项目工作记录显示，最近该望远镜被一颗微流星击中。
NASA网站6月8日发布的一篇博文介绍说，他们发现在5月23日到25日之间某个时候，望远镜主镜上的一个小镜面被一颗微流星（micrometeoroid）击中。
韦伯望远镜的主镜由铍制成的18个小镜面拼凑而成。这是一种轻便、坚固又耐低温的金属。为了能够很好地反射红外线，镜面外层镀上很薄的黄金，因此整个镜面看起来是金色的，所以科学家把它称为“黄金之眼”。每个小镜面是六角形，每个都有一张咖啡桌那么大。
还好项目工程师在设计这部望远镜的时候已经考虑到了这种情况，显然这是意料之中会遇到的状况，而且这肯定也不是最后一次撞击。这些镜面在一定程度上能抵抗这些小石块的冲击。不过，这次的事件对望远镜仍然是不小的冲击。
NASA的博文写道：“初步评估后项目组认为，尽管在数据中能看出这次撞击所造成的轻微的影响，但是望远镜的性能仍然高于所有观测任务所要求的标准。”
NASA的戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）项目技术副总监保罗·盖特纳（Paul Geithner）说：“我们知道韦伯望远镜要有适应各种太空环境的能力，这不仅包括抵抗来自太阳的强烈紫外线、带电粒子，以及来自外太空的宇宙射线等物质的侵袭，还包括偶尔一些来自太阳系的小流星的威胁。”
尽管做了充足的准备，NASA说，这次遇上的微流星还是比他们预料的大了一些。更惊人的是，这已经不是韦伯望远镜撞上的第一颗微流星。
NASA的戈达德太空飞行中心韦伯望远镜光学部件经理李·范伯格（Lee Feinberg）说：“自发射以来，已经有四个小一些的微流星撞上了这部望远镜。它们的大小在我们的预料之内，而最近撞上的这颗比我们预计的大一些。”
工程师设计了好几个办法尽量降低被异物撞击对望远镜性能的影响。比如望远镜能够自动校正受撞击区域镜面数据的误差。NASA说，这次撞击后他们已经启动了这一功能。
除此之外，如果能预先侦测到将会撞上的微流星，韦伯望远镜还可以开启躲闪功能，和国际空间站（ISS）遇到类似情形的操作一样。
NASA说，这次的撞击总算有惊无险，虽然没有影响到韦伯望远镜的观测性能，但其预期寿命将会缩短。◇
