“火星快车”飞越火星表面示意图。
拨号互联网、AOL Instant Messenger在地球上可能早已消失，但在火星上，互联网仍停留在早期岁月。基于微软操作系统 Windows98的一个软件在“火星快车”飞行器上运行了19年后，最近终于进行了更新。
欧洲太空局（ESA）更新了“火星快车”（Mars Express）上的名为MARSIS（火星地下和电离层探测先进雷达）的仪器所使用的软件。该仪器于2018年协助发现火星上有可能存在过地下水。在绕行火星的同时，MARSIS用40米长的巨大天线向火星发送低频无线电波，进行探测活动。
MARSIS虽然完成了这些任务，却自2003年6月发射以来从未更新过它的软件。负责升级MARSIS软件的副首席研究员奇凯蒂（Andrea Cicchetti）在一份声明中说。“经过数十年针对火星的探索，提升了对火星的认知，所以希望把这个仪器的性能提升到一个新高度。”
“以前，为了研究火星的很多重要特征，及其卫星火卫一（Phobos），我们依靠一种复杂的技术来存储大量高分辨率数据，但是很快就塞满了机载内存，”奇凯蒂说。“通过删除无用的数据，新软件让我们打开MARSIS进行使用的时间增长了五倍，并扩大了在火星轨道上每次绕行过程中所能探索的区域。”
新软件将用于研究火星南极附近地区，此前从较低分辨率的数据中发现了火星上液态水的迹象。随着软件更新，它将能以高分辨率数据更快地检查这些区域。弄清楚火星上到底是否有过液态水，这对于了解其早期是否有过生物至关重要。
火星快车19年来一直在埋头苦干，迄今为止，它的使用年限已经比原计划增加了七倍。尽管它只是欧州太空局成本最低的任务，但火星快车一直在提供有关火星及其卫星火卫一的宝贵数据。软件更新后，航天器背后的团队期待它带来更多的收获。◇#
