长久以来，关于沙皇尼古拉一世的死因一直众说纷纭，官方给出的说法是“严重的感冒导致肺炎治疗无效而死”，但民间与后世却普遍认为其死于自尽。这起案件在俄罗斯的位置，相当于我国明朝建文帝究竟是死于大火还是被朱棣杀了，不过好在尼古拉一世生存的时间已经是接近现代的19世纪，与建文帝相比还是有颇多可供调查的线索和资料的。
沙皇死于1855年，成书于1908年的《19世纪俄国史》推测尼古拉一世死于服毒；此外为尼古拉一世作传的德国作家西尔德同样持此观点，那么高高在上的沙皇为什么要自寻短见呢？很显然这与同时期的克里米亚战争脱不了关系，更准确地说是尼古拉一世无法承受战争前后俄国境况的反差而用自杀逃避责任。
拿破仑战争结束后，俄国的国际威望达到顶峰，在拿破仑大军“攻陷”整个欧洲之时，沙皇俄国是仅有一支能够在陆上正面硬抗法兰西军队的力量。也正因为如此在反法联盟取得胜利后，作为外国君主的沙皇亚历山大一世才能够骑着白马进入巴黎，此刻的俄国俨然成为整个欧洲的“宪兵”。不过亚历山大一世并没有活得太久，由于膝下无嗣，皇位只能从胞弟康斯坦丁和尼古拉二人当中挑选。
1825年，康斯坦丁大公自愿放弃沙皇继承权，尼古拉成为最终的继承人，这便是后来的“尼古拉一世”。接管皇兄遗留下来的帝国的同时，尼古拉也延续了历代沙皇的扩张政策。为了使俄国舰队能够冲出黑海，继而进入地中海和大西洋，俄罗斯必须控制土耳其海峡，但这一愿望势必损及诸多列强的利益，其中尤以英、法、土三国的反对最为激烈。
土耳其的态度很好理解，毕竟海峡两岸都是奥斯曼帝国的领土，甚至都城伊斯坦布尔（即君士坦丁堡）本身就濒临土耳其海峡。在这种情况下，如果俄国取得海峡的控制权就等同于宣判了奥斯曼帝国的死刑，因此土耳其人无论如何也不可能答应沙皇尼古拉一世的要求。不过有之前八次“俄土战争”的前车之鉴，奥斯曼人也明白单凭自身一己之力根本无力同俄罗斯抗衡，但这次俄国人面对的却不只土耳其一家，因为英法两国也牵入了其中。
作为传统的海洋国家，英国最担心的就是自己的海洋霸权受到挑战，一旦俄国舰队从黑海进入地中海，那么皇家海军在这一水域的地缘优势就会遭到削减。尽管从宗教信仰和文化传统上，英国对奥斯曼帝国并无好感，但此刻为了抑制俄国的扩张，英国人还是很快与土耳其人达成了协议。至于法国考虑的就更为深远，在拿破仑战争失败后，英、俄、奥、普组成处置法国的“四国同盟”，并且多数时候法国在欧洲事务上的话语权受制于该同盟。对法国人来说，只要促成英俄开战，那么“四国同盟”势必自动瓦解，因此在克里米亚战争初期法国的表现尤为积极。
各有所需之下，英、法、土很快结成联盟，于是惨烈的克里米亚战争拉开帷幕。相对于俄罗斯落后的军事和科技水平，英法两国占尽了技术和战术优势，诸如蒸汽战列舰、电报、线膛步枪等新式武器纷纷亮相，俄国疲以应对。历时三年的战争使双方投入的兵力各自逼近百万之巨，最终沙皇俄国以付出五十万士兵伤亡的代价宣告战败，但尼古拉一世却没有坚持到战后。在败局已定的情况下，尼古拉把皇太子亚历山大二世叫到跟前：“为俄国努力吧！朕本想把最沉重的担子挑起来，给你留下一个幸福强大的王国，现在看来上帝做了别的安排。”
尼古拉死后，亚历山大二世出面与联军缔结了和平条约，俄罗斯不仅丧失了在黑海的全部海军力量，而且被迫割让西部的大片领土，其国际地位与战前相比不啻为云泥之别。
