尽管俄罗斯继续在乌克兰遭遇挫败，但这场战争最危险的时刻可能正在逼近。克里姆林宫料将在本周内宣布乌东4个占领地区举行的“假”公投已让它们成为俄国领土。
▲俄罗斯在乌克兰遭遇挫败，普丁警告将使用核武。（示意图／翻摄自pixabay）
美国有线电视新闻网（CNN）国际安全事务主编华尔希（Nick Paton Walsh）撰文分析称，按国际法，这项公投根本非法，乌克兰、美国和北大西洋公约组织（NATO）其他国家都不会接受。但上述情况依然会发生，莫斯科很可能借此放大这一骗局背后的核心威胁，即俄罗斯外交部长拉夫罗夫（Sergey Lavrov）上周末公开提出的警告：莫斯科保留“全面保护”已正式纳入其领土地区的权利。
莫斯科的威胁明显就是核威胁。俄罗斯总统普丁上周便警告，如有需要，俄罗斯将“动用所有可动用的武器”，回应他所谓的北约核威胁。
这导致华盛顿所传递的讯息发生令人恐惧的变化。
连月来，西方官员对任何核武冲突的说法都不以为意，甚至考虑都不考虑。如今美国总统拜登及内阁要员被迫公开发出威慑和有所准备的讯息，以安抚盟国以及地球上几乎所有其他人。
华尔希指出，美国政府如今认为必须公开警告俄罗斯，动用核武器是个馊主意。活在这样一个时代真令人不安，冷战时期维持平静的保证互相毁灭原则，似乎已经失效。
他说：“我们面对的是一个想塑造疯子形象的俄罗斯，若输掉这场战争，他们准备让每个人都失去一切。”
与长期观察俄罗斯征兵的人所预料的一样，普丁下令局部动员充满灾难：“错误”的人被征召入伍，富人逃跑，穷人数量超过其他所有人。
莫斯科过去6个月内若不能充分装备其正规军，这数以万计未经训练且可能心不甘情不愿的新兵如何在前线获得补给和装备？这一关键问题至今仍没有答案。
危机不必等到新动员的人被装在棺木里送回来才出现，动员的混乱情况连克里姆林宫的宣传大将们也看不下去。官媒“今日俄罗斯”（RT）总编辑西蒙尼扬（Margarita Simonyan）在推特发文，为那些被错误派往前线的父亲、儿子或丈夫抱不平。
过度热心的地方官员或许该为征兵错误负责，但这一切背后，是战争及骇人听闻的执行手法让俄罗斯沦落到这步田地。莫斯科的菁英们承认动员出现灾难，有点像在批评领袖本人，这很罕见。
所有这一切都让普丁变得比他刚输掉战争时要弱很多。更糟的是，他正面临可能是前所未有的内部异议。普丁的地位取决于实力，而他现在几乎完全缺乏这种实力。强行动员老人和不情愿的年轻人，不太可能改变战场上的颓势。
华尔希警告，不要指望普丁的核心圈子会改变。他们都沾满这场战争的血腥，而且在普丁掌权的22年里，他没有明显的继任者；也不要指望任何最终取代他的人会为了和平及经济复苏而改弦易辙。任何继任者都可能采取更鲁莽的做法来证明自己的能力。
他说：“因此我们只剩下一个输不起的普丁，在常规武力所剩不多的情况下，他可能求助于其他工具来扭转这一灾难性局面。”
普丁可能对乌克兰部分地区进行地毯式轰炸，在许多城镇看起来已发生这种情况。他也可能诉诸于化学或生物武器，尽管使用地点会离俄罗斯边界太近，且将引起国际间强烈反应
接着就是核武，这个选项一度难以想像，承诺会付诸实施似乎很疯狂。但这也为普丁带来风险，除了可能面临北约军事报复，一支没有足够数量飞机或无法为战车提供足够燃料的军队，会有不少问题。俄军可能担心它无法执行精准、有限且有效的战术核打击。
普丁本人可能会担心，他对权力的控制逐渐减弱，无法掌握一个足够稳固的指挥系统，能确实服从发射核武器的命令。
在眼前的日子里，人们很容易将莫斯科扩大主权诉求和耀武扬威视为一个帝国在做垂死的挣扎。而对普丁来说，这是个非赢即输的时刻，他看不到自己会输的未来。
