新发现的休眠黑洞（右上）与其绕转恒星（左下）的艺术假想图。(International Gemini Observatory/ NOIRLab/ NSF/ AURA/ J. da Silva/ Spaceengine/ M. Zamani)
天文学家新发现一个黑洞，为至今发现距离地球最近的黑洞。它的体积大约是太阳的10倍，且与地球只有1,600光年的距离，就整个宇宙范围而言，距离已经相当接近了。但研究员相信，宇宙中一定还存在着其它距离地球更近的黑洞，只不过至今仍未被探测到。
迄今为止，科学家在银河系内仅发现约20个黑洞。然而，他们估计大约还有一亿多个黑洞潜藏在银河系之中，体积大约落在太阳的5倍到100倍之间。
据11月2日发表在《王家天文学会月报》的研究指出，既然仍有如此庞大的黑洞数量尚未被观测到，那么新发现的黑洞也不可能永远拥有“最接近地球”这样的称号。
“我们认为或许还存在许多距离更近的黑洞。”哈佛-史密松天体物理中心的天体物理学家卡里姆．埃尔-巴德里告诉《科学新闻》（Science News）记者莉莎．葛罗斯曼。“只发现一个……代表仍有大量黑洞等待我们发现。”
据NASA解释，大部分黑洞诞生于大质量恒星的死亡。当质量约为太阳十倍甚或更大的恒星走到其生命尽头时，它们会在强大的超新星爆炸中瓦解。它们留下至少数个太阳的质量，紧紧地塞进一个相对较小的空间：黑洞。这个密度很大的物体，拥有极强的引力，以至于任何物质都无法逃离，就连光本身也是如此。
据《时代周刊》报导，由于光也会被黑洞吞噬，科学家无法对其进行直接观测。然而随着活跃黑洞吞噬掉周边物质，它们会发射出X光，科学家也因此发现它们的存在。
然而新发现的这个黑洞为休眠黑洞（dormant black hole），它并没有在吸收物质，因此也不会发射X光。《时代周刊》提到，尽管休眠黑洞更加常见，但它们也较难被发现。不过，埃尔-巴德里与他的研究伙伴还是从来自欧洲太空总署“盖亚”太空望远镜的资料中，查觉到此休眠黑洞存在的线索。“盖亚”太空望远镜目前正在追踪银河系内恒星的位置及动向。
美国国家光学红外线天文研究实验室（NOIRLab）在一份声明中表示，科学家注意到蛇夫座中一颗恒星正以预期之外的方式移动，他们因而意识到其背后有个来自未知且巨大物体的引力。研究人员于是运用其它望远镜所观测到的结果，包括由该实验室营运的望远镜，来支持这个神秘物体其实为黑洞的理论。
根据《时代周刊》，此黑洞附近的恒星体积与太阳相似，且两者的距离也与太阳和地球的距离相近。研究人员不确定为何该恒星没有随着其伴星的扩张、死亡并形成黑洞而被吞噬掉。
“它提出了许多关于双星系统如何形成的问题，以及这里有多少休眠黑洞。”埃尔-巴德里在这份声明中说。◇#
