1870年代第一条东西向贯穿美国的铁路的开通使太平洋沿岸地区与美国其他地区拥有了便捷的交通。19世纪60年代初期，中央太平洋铁路公司雇佣了数千名中国男子，其中大部分来自中国南部的广东省，在第一条横贯大陆的铁路西部工作。他们中的许多人在洛杉矶定居。第一个唐人街，以阿拉米达和梅西街（现为塞萨尔查韦斯大街）为中心，成立于1880年。
从1890年到1910年，唐人街成长为大约十五条街道和小巷，里面有两百幢建筑物。它拥有一个中国戏曲剧院，三个寺庙，一个报纸和一个电话交换机。但是，禁止大多数中国人获得公民身份和财产所有权的法律，以及限制移民的立法，都抑制了未来的增长。
从20世纪10年代初开始，唐人街开始衰落。 赌场，鸦片馆和激烈的对战严重减少了该地区的业务。作为租户和承租人而不是直接拥有者，旧唐人街的居民受到即将重建的威胁，整个区域被出售然后转售。旧唐人街逐渐被拆除，使许多企业无法开展业务并迫使一些企业倒闭。
20世纪30年代，在华裔社区领袖的努力下，新唐人街的设计和运营理念通过集体社区过程演变而来，融合了中国和美国的建筑风格。在20世纪50年代后期，关于财产使用和所有权的契约被取消，允许华裔美国人居住在其他社区并获得新型就业机会。
