《华盛顿邮报》引述美国官员指出，中国大陆侦察气球从海南岛升空时，美国就知情并追踪，这颗气球原本的目标应是太平洋的美军设施。图为从蒙大拿州拍摄到的大陆气球。（图／TPG、达志影像）
美国《华盛顿邮报》（The Washington Post）14日引述多名美国官员指出，中国大陆侦察气球1月自海南岛升空时，华府其实就持续追踪，他们评估气球原本的目标应是侦察美军在太平洋的设施，但可能受气流影响，意外偏离航道，飘进美国本土。
美国国防部先前称，1月28日侦测到大陆气球进入阿拉斯加州阿留申群岛（Aleutian Islands）北方的美国领空，不过《华盛顿邮报》报导，其实当时美军及情报单位早已追踪这颗气球达一个礼拜，而且从气球自海南岛基地升空时就开始追踪。
美国监控这颗气球进入一个似乎将飞越关岛的向东飞行路线，但在飞行初期阶段，这颗气球就意外北转，目前美方正在调查，北京是否原本就无意让这颗气球进入美国本土。
报导指出，美国官员的说法暗示了这起美中气球纷争，可能部分源自于失误。美国官员先前曾表示，解放军过去就曾发射“间谍气球”飞越关岛、夏威夷。
报导也提到，目前美国情报员仍不确定这颗气球是出于刻意或意外而突然转向，但他们确信，气球的目的就是为了侦察，最有可能的目标是侦察美军在太平洋的军事设施。
美国官员表示，气球飘越美国领空侵犯了美国主权，在蒙大拿州敏感核设施上空盘旋也非偶然，这推升了一种可能，也就是即便气球不经意被吹进美国本土，北京显然决定抓住机会，试着进行情搜。
官员们也指出，这起事件是北京扩大监控能力的最新迹象。中国大陆的气球舰队是空中侦察计划的一部分，这项计划涵盖精密的卫星系统，多年来可能投入了数十亿美元。一名高阶美国官员表示，这项计划旨在对美国及其他国家的军事设施有更清楚的了解，目的似乎是为了增强卫星系统。
官员表示，气球隶属于解放军空军的其中一项计划，从地面发射后，可能遭遇高空强风而偏离航道，这颗气球部分由气流推进，部分靠远端操控，气球上头装有螺旋桨及方向舵，因此具备受人为操控的能力。
根据《华盛顿邮报》进行的电脑模拟路径，气球升空后，导引气流将它吹往东行、飘过太平洋，可能飘越台湾与菲律宾之间。1月24日气球来到日本南方1000英里（约1609公里）处，模拟路径显示，气球开始加速，而且迅速北转，这可能是因为气球当时面临一道强劲的冷锋面，这道冷锋面为中国北方、朝鲜半岛、日本带来异常寒冷的空气。
EXCLUSIVE: U.S. tracked China spy balloon from launch on Hainan Island along unusual path by @nakashimae @shaneharris w/ CWG's @jsamenow. Weather model from @NOAA helped Wash Post simulate the balloon's bath.
— Capital Weather Gang (@capitalweather) February 14, 2023
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目前美国军方已经打捞到气球的重要感测器，不过分析人员仍在等待回收气球约3校车大小的附载物，美国官员这样评论这颗气球：“它看起来不像有巨大新功能，看起来比较像在进行搜集工作。”
