美国空军下一代洲际弹道导弹系统“哨兵”(LGM-35A Sentinel)想像图。图：翻摄US Air Force
美国空军全球打击司令部(AFGSC)9日试射“义勇兵3型”(MinutemanⅢ)洲际导弹，展现美国的核武力量和战备能力。不过，“义勇兵3型”自1970年代开始服役，迄今已逾半世纪，面临零附件库存减少，难以升级等种种压力，美国正积极研拟以LGM-35“哨兵”(Sentinel)陆基洲际弹道导弹取代。最新消息是美国空军15日表示将在今年进行“哨兵”首次飞行测试，并在2029年达到9枚导弹“待命”的初始作战能力状态。
军事媒体《Breaking Defense》报导，尽管美国国防部向国会提交的报告显示：“哨兵”开发工作有将近10个月的落差；但官员认为仍在空军计划的弹性空间之内，预计可以赶上2023年7月至2024年5月的“关键设计审查评估”作业。所以五角大厦对“哨兵”接替“义勇兵”的时间表，表示有高度的信心。
LGM-35的承包商“诺斯洛普．格鲁曼”(Northrop Grumman)16日也向媒体宣布，已使用导弹的比例模型以及数据模组，“仿真”成功完成一系列风洞测试，“证明设计成熟度”。有信心在今年可以进行实体“首次飞行测试”。
根据了解，原名“陆基战略威慑”(Ground Based Strategic Deterrent)的美国新洲际弹道导弹，被要求“开放式架构”和“模组化”两个有别以往的设计。“开放式架构”是为满足可能至少40年甚至更长的服役时间中，不断变更的威胁状况，保留提升能力的可能与空间；其中主要的假想敌已从传统的俄罗斯，转变成核武器库持续现代化和扩散的中国。而“模组化”则是为因应不同的攻击对象采取不同的“有效载荷能力”；简单地说，仅管现在美国的计划是将以400枚“哨兵”1：1方式取代“义勇兵3型”，但不同于过往单一弹头的设计，新的“哨兵”可能配备2至3枚弹头，因此需要以模组方式，确认洲际导弹在各种配置下能稳定发挥攻击效用。另外，提高导弹系统的安全性和可靠性，也是美国军方关心的重点；包括更好的制导系统或新型反制措施，可能使导弹能够穿透敌方的弹道导弹防御系统。
