2023年2月3日，美国国务卿布林肯与来访的韩国外长在华盛顿的一个活动上，他回应了出现在美国的中共间谍气球，表示“现在的条件不利于”对中国“进行建设性的访问”。(Win McNamee/Getty Images)
“（拜登）政府已明确表示要与北京保持沟通渠道，以负责任地管理竞争。布林肯国务卿、耶伦（财政）部长、雷蒙多（商务）部长和其他人在未来几个月的接触都将是其中的一部分。”白宫国家安全顾问杰克‧沙利文（Jake Sullivan）在一份声明中说。
中美关系的僵局持续已经有一段时间了，双方都有理由试图进行修复，或至少不要让这种局面继续恶化，特别是在俄乌战争和台海冲突问题上，希望不要走得太远。
在这种情况下，拜登在权衡究竟派谁做这次破冰的访华特使：国务卿安东尼‧布林肯（Antony Blinken）、财政部长珍妮特‧耶伦（Janet Yellen），还是商务部长吉娜‧雷蒙多（Gina Raimondo）。这三员大将在与中方的博弈上都有不同的看点。
中共发出的矛盾信号
据“政客”（Politico）新闻网站报导，自3月以来，中共方面就他们如何处理与美国的关系发出了相互矛盾的信号。一方面，中共领导人利用大陆经济会议欢迎美国的商业投资。另一方面，中共当局突袭了位于北京的一家美国金融分析公司，并放慢了美国公司所需的并购审批。此外，习近平还公开点名指责美国“全方位围堵打压”中国，这甚至完全违反了中共自己的外交作风。
哈佛大学的著名政治学家格雷厄姆‧艾利森（Graham Allison）认为，中共领导层的想法分两种趋势。他最近在北京会见了一些中共最高层的领导人，他说：“一种趋势是听天由命；另一种趋势是说，‘我们不能让事情一直这样下去。我们需要回到巴厘岛（的基点），私下讨论最重要的热点’。”
去年11月在印度尼西亚巴厘岛召开的二十国集团（G20）首脑峰会上，拜登总统和习近平举行了单独会谈，尽管美中存在诸多分歧，但他们一致认为双方应在经济稳定、粮食安全、气候等问题上共同努力。中美关系似乎要和解了。
但是今年1月底到2月初发生了中共高空间谍气球闯入美国领空并被美方击落事件，点燃了国会山对白宫的批评风暴，议员们和公众对中共的反感达到了顶峰，国务卿布林肯2月访问北京的计划在最后一分钟被取消，该事件让北京异常尴尬。随后，美国国会众议院议长凯文‧麦卡锡（Kevin McCarthy）在4月初与过境美国的台湾总统蔡英文举行了高调的会晤，这让北京非常恼火；接着中共军队在台湾周边又一次进行军事演习，恐吓台湾，又反过来激怒了华盛顿。
预计白宫很快将签署限制美国企业投资中国科技业的行政命令，以防止中共获得可用于提高军事能力的先进技术。新规还可能包括提高对中国的关税，以表达对于中共政府未能履行在川普执政期间签署的“第一阶段贸易协议”（Phase One Trade Deal）的“不满”。
双方似乎都有理由试图修复关系
尽管中美关系的气氛如此糟糕，但中国观察家们说，中共政府很可能很快就会回到谈判桌上。
约翰‧霍普金斯大学高级国际研究学院专注于中国经济的教授孔诰烽（Ho-fung Hung）说，“北京的政策制定者肯定渴望让美国放松对中国贸易和投资的限制性政策；随着（中国）失业问题的恶化，债务危机，以及从COVID封锁中复苏的紧迫性，北京正在急切地寻找启动其经济的方法，至少要确保它不会恶化。”
美国方面，财政部负责国际事务的副部长杰伊‧尚博（Jay Shambaugh）近期也在布鲁金斯学会的一次讨论中表示，尽管有时会针对中国企业“采取有针对性的行动，以保护国家安全”，比如说去年针对中国微芯片制造商制定的贸易规则，但“美国明确表示，我们不寻求与中国脱钩或以任何方式限制中国的增长”。
财政部长耶伦4月20日在约翰‧霍普金斯大学发表讲话，全面阐述了拜登政府处理美中经济关系的原则和希望达到的目标。她在重申绝不会在国家安全利益和人权方面做出让步的同时，表示美国寻求与中国建立建设性和公平的经济关系。
“政客”网站分析，白宫或正在权衡几位不同的潜在访华特使的利弊，及他们如何在不同方面与中方进行博弈。
拜登特使第一人选：国务卿布林肯
布林肯国务卿明显是拜登访华特使的第一人选，在中共高空间谍气球事件发生之前，布林肯原打算飞往北京与中国同行讨论一系列问题，包括宏观经济问题，但不是“对话”。
可是在美国击落中共间谍气球后，布林肯取消了2月份的访华。之后不久，他又利用在慕尼黑与王毅会面的机会，公开警告中国（中共）不要在俄乌战争中为入侵者俄罗斯提供致命性武器。在管控当前迫在眉睫的问题上，布林肯能发挥最大的作用。
美国国务院认为，布林肯应该是访华先行者，因为在制定对华政策方面，国务院有重要的发言权，（另一个重要部门是白宫国家安全委员会，）因此国务院比财政部和商务部有更广泛的问题组合，包括台湾问题、俄罗斯对乌克兰的入侵战争、军事合作、芬太尼毒品问题、在中国被监禁的美国人问题，以及气候谈判。
在三月底，副助理国务卿华自强（Rick Waters）访问了香港、上海、北京等地，此行被外界视为，是在为布林肯铺路。
国务院的一些人担心，中方可能会通过支持财政部部长耶伦首先访华来试图削减国务院的地位并离间美国政府。例如，在前总统川普政府时期，中方曾将游说重点放在时任财政部长史蒂文‧姆努钦（Steven Mnuchin）身上，以试图让极度鹰派的美国贸易代表罗伯特‧莱特希泽（Robert Lighthizer）靠边站，因为莱特希泽当时正在推动两国之间的贸易战。
不过，美国官员表示，中方的离间举措对美国是行不通的。美国财政部副部长瓦利‧阿德耶莫（Wally Adeyemo）表示，北京“不会找到一种方法来分裂我们正在做的事情，我们试图做的是明确表示，我们将保护我们的国家安全，但我们的目标不是限制中国经济的增长。”
财政部长耶伦和商务部长雷蒙多
如果布林肯不能成为拜登的首席访华特使的话，这会为财政部长耶伦和商务部长雷蒙多提供一个机会。与布林肯不同的是，耶伦和雷蒙多两人都收到了中共相关机构的公开邀请。财政部和商务部也已派遣官员前往北京铺垫可能举行的会议，但是到目前还没有实质性进展。耶伦早前曾有计划跟在布林肯之后于3月访问中国，但是也因为中共间谍气球事件而让这个计划成为泡影。
财政部涉及的全球经济增长和金融部门稳定是中国希望与美国讨论的至关重要的问题之一，不过，到目前为止，耶伦还没有成为拜登政府制定对华政策的核心。
此外，美国官员认为耶伦对中共立场不够强硬，一位拜登政府的高级外交政策官员说：“耶伦有点鸽派。在一些关键问题上，她和总统意见不一。这将在最终结果中发挥作用。”这位官员指的是，耶伦曾经公开批评川普政府对中国商品征收的高额关税，可是拜登政府迄今仍决定保留这些关税。
耶伦也在试图改变“鸽派”形象，4月20日在约翰‧霍普金斯大学高级国际研究学院那次演讲中，耶伦语气强硬地表示，美国的国家安全“至关重要”，美国的重点是阻止尖端技术进入中国军队和安全机构，美国寻求与中国建立“建设性和公平的”经济关系，但美国不会在涉及国家安全和价值观的问题上妥协，“我们将毫不犹豫地捍卫我们的重要利益”，她说。
这被外界看作是，她在为预期的访华及与中方进行的各种对话进行的预演。
雷蒙多的优势更次于耶伦，因为商务部长传统上在华盛顿等级制度中排名较低，这对于异常看重排名等级的中共政府是一个不利因素。然而，雷蒙多在制裁中国公司和监督美国产业政策方面发挥着关键作用——这些都是中方希望讨论的领域。
在雷蒙多任内，她已将二百多家中国公司列入美国技术出口管制名单，相当于美国对中企“黑名单”的四分之一。
4月26日，雷蒙多在一次国会听证会上表示同意美国议员们的担忧，即中国的云服务提供商，如华为云和阿里云，可能对美国安全构成威胁，她表示会仔细考虑把这些中国公司也列入出口管制名单。
中美双方会如何出牌与博弈
白宫内部还没有决定布林肯、耶伦或雷蒙多谁将担任首席访华特使。另一个考虑因素还有，他们中的哪一人会与中国最高级别的官员会面，包括和习近平会面。同时，中方的官员似乎也在拿捏应该由谁出来会见美国特使，以及不确定是否习近平会出面。
布林肯原计划的2月初访华之行曾有希望与习近平会面，现在则有些难以预测。
美国财政部长很少会在一对一的会谈中与中共最高领导人会面。相反，他们经常有机会与中共的国务院总理见面。如果耶伦访华，预计她至少会与中共的副总理何立峰会面，担任这个职位不久的何立峰主管贸易和宏观经济，他之前曾担任中共发改委主任，主管中国国内经济总体规划，实际上没有与美国官员有过太多会面。
丁薛祥可能是与雷蒙多进行对话的中共高层领导人，他是中共政治局常委的七名成员之一，作为副总理主管商业和技术问题。
中美双方都在举棋不定的状态让一些观察人士怀疑，随着这两个最大经济体之间摩擦的加剧，中美关系是否有可能出现缓和。
“我们已经将战略竞争抛在脑后，我们处于战略对抗之中，并有走向战略敌对的风险。”美国前中央情报局（CIA）中国问题专家克里斯托弗‧约翰逊（Christopher K. Johnson）说。
无论谁会成为美国特使进行今年的首次访华之旅，他（她）都很可能会带上一封拜登给习近平的信。这一轮外交的一个重要目标是推动拜登与习近平今年11月在旧金山举行一对一峰会，届时美国将主办亚太经合组织论坛，该论坛由美日中俄等21个主要经济体组成。
目前不清楚拜登政府为了缓和中美关系是否会做出某种让步，但是政府官员表示，现在的重点是重启谈判，而不是改变政策，因为对中共做出任何类似让步的事情，都很可能会受到共和党人的批评，现在的国会众议院由共和党人控制。
对双方来说，首先在内阁级别恢复会面就是好消息。一位拜登政府的国务院高级官员说：“我们需要高层授权的沟通渠道。我们希望定期参与。”
